Entre fumar cigarrillos y vapear, fumar cigarrillos convencionales se considera, en general, más perjudicial para la salud porque la combustión del tabaco produce una mezcla de miles de sustancias químicas, entre ellas monóxido de carbono y numerosos compuestos tóxicos y cancerígenos. El vapeo evita esa combustión, pero no es inocuo: el aerosol puede contener nicotina, partículas ultrafinas, metales y sustancias irritantes. Por eso, «menos dañino que fumar» no significa «seguro».
La comparación entre cigarrillos y vapeadores genera mucha confusión.
Por un lado, se escucha que vapear es prácticamente igual que fumar. Por otro, que el vape solamente produce «vapor de agua» y no supone ningún riesgo.
Ninguna de esas dos afirmaciones describe correctamente el problema.
Los cigarrillos convencionales y los vapeadores funcionan de manera diferente y exponen al organismo a mezclas distintas de sustancias.
La pregunta importante, por lo tanto, no es solamente cuál es peor, sino qué riesgos disminuyen al sustituir completamente el cigarrillo por el vape y cuáles continúan existiendo.
¿Qué es peor: fumar o vapear?
Si la comparación es entre una persona adulta que fuma cigarrillos regularmente y otra que utiliza exclusivamente cigarrillos electrónicos, fumar tabaco combustible supone, en general, una exposición mucho mayor a sustancias tóxicas producidas por la combustión.
Cuando se enciende un cigarrillo, el tabaco alcanza temperaturas elevadas y se quema.
Ese proceso genera humo que contiene monóxido de carbono, partículas y numerosas sustancias tóxicas.
Una resistencia calienta un líquido y genera un aerosol que posteriormente se inhala.
Al no existir combustión del tabaco, la exposición a muchos productos característicos del humo del cigarrillo disminuye considerablemente.
Pero el aerosol no es simplemente vapor de agua.
¿Qué contiene el aerosol de un vape?
La composición depende del dispositivo, el líquido, los saborizantes, la temperatura y la forma en que se utiliza.
Los líquidos suelen contener propilenglicol y/o glicerina vegetal, además de saborizantes y, en muchos productos, nicotina.
Durante el calentamiento pueden generarse o liberarse otras sustancias.
El aerosol de los cigarrillos electrónicos puede contener, dependiendo del producto:
Nicotina.
Partículas ultrafinas.
Compuestos orgánicos volátiles.
Productos de degradación térmica.
Metales procedentes de componentes del dispositivo.
Sustancias aromatizantes e irritantes.
La cantidad puede variar enormemente entre dispositivos.
Por eso tampoco es correcto considerar todos los vapeadores equivalentes.
¿Por qué fumar cigarrillos es tan perjudicial?
La gran diferencia es la combustión.
Quemar tabaco genera una combinación de sustancias capaces de afectar prácticamente todo el organismo.
El tabaquismo está claramente relacionado con cáncer de pulmón y otros cánceres, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), enfermedad cardiovascular y accidente cerebrovascular, entre otras enfermedades.
El monóxido de carbono del humo también reduce la capacidad de la sangre para transportar oxígeno.
El vapeo evita gran parte de esta exposición relacionada específicamente con quemar tabaco.
Esta diferencia es fundamental para comprender por qué afirmar que ambos productos son exactamente igual de dañinos tampoco resulta correcto.
Vapear no es lo mismo que fumar
Aunque ambos implican inhalar sustancias hacia los pulmones, la exposición química es diferente.
En términos simples:
Cigarrillo: quema tabaco → produce humo.
Vapeador: calienta un líquido → produce aerosol.
El problema es interpretar esa diferencia como si el aerosol fuera inocuo.
No lo es.
El uso frecuente puede provocar síntomas respiratorios y exposición repetida a sustancias que normalmente no deberían inhalarse.
¿Qué hace más daño a los pulmones: fumar o vapear?
El cigarrillo convencional tiene décadas de evidencia que demuestran su capacidad para provocar enfermedad pulmonar grave.
El humo daña las vías respiratorias y los alvéolos y es una causa principal de EPOC y cáncer de pulmón.
Con el vapeo existe una situación diferente.
Los cigarrillos electrónicos son mucho más recientes, por lo que todavía no disponemos de la misma cantidad de información sobre las consecuencias de utilizarlos durante varias décadas.
Eso no significa que haya que esperar décadas para reconocer que pueden afectar las vías respiratorias.
El aerosol puede provocar irritación e inflamación y algunos usuarios presentan tos, sequedad o molestias respiratorias.
Los cigarrillos convencionales tienen efectos cardiovasculares ampliamente demostrados.
El tabaquismo favorece daño vascular, formación de coágulos y enfermedad cardiovascular, además de exponer al organismo a monóxido de carbono.
El vapeo elimina el monóxido de carbono producido por la combustión del cigarrillo, pero esto no significa que sea neutral para el corazón.
Cuando el vape contiene nicotina, esta puede:
Aumentar temporalmente la frecuencia cardíaca.
Elevar la presión arterial.
Estimular el sistema nervioso simpático.
Producir palpitaciones en algunas personas.
Además, se continúa investigando el impacto cardiovascular a largo plazo de otros componentes del aerosol.
Por tanto, cambiar completamente del cigarrillo al vape puede reducir la exposición a numerosos tóxicos, pero la opción con menor riesgo cardiovascular sigue siendo no fumar ni vapear.
¿Y la nicotina? ¿Es lo más peligroso del cigarrillo?
No.
Esta es otra confusión frecuente.
La nicotina es la principal sustancia responsable de la dependencia del tabaco y tiene efectos cardiovasculares y neurológicos.
Pero no es la responsable de la mayor parte de las enfermedades y muertes relacionadas con fumar cigarrillos.
Gran parte del enorme daño del tabaquismo procede de las sustancias generadas durante la combustión.
Esto explica una aparente contradicción: un vapeador puede proporcionar nicotina y seguir exponiendo al usuario a menos productos de combustión que un cigarrillo.
Menos exposición no equivale a ausencia de riesgo.
¿Un vape con mucha nicotina puede ser peor que un cigarrillo?
En términos de exposición a nicotina, es posible consumir cantidades importantes con determinados dispositivos.
Algunos vapeadores utilizan sales de nicotina en concentraciones elevadas y permiten realizar muchas caladas a lo largo del día.
Esto puede favorecer:
Dependencia intensa.
Necesidad frecuente de vapear.
Mareos.
Náuseas.
Dolor de cabeza.
Palpitaciones.
Pero que un vape pueda proporcionar mucha nicotina no significa automáticamente que produzca toda la toxicidad del humo de un cigarrillo convencional.
Son riesgos diferentes que no deben confundirse.
¿Y si el vape no tiene nicotina?
Un vapeador de 0 mg elimina uno de los componentes más importantes: la nicotina.
Esto evita la exposición directa a la nicotina y el riesgo de desarrollar dependencia química por esa sustancia.
Pero sigue existiendo aerosol.
El dispositivo continúa calentando propilenglicol, glicerina, saborizantes y otros componentes que pueden ser inhalados.
Por ello, un vape sin nicotina no debe describirse como completamente inocuo para los pulmones.
Tampoco existe un beneficio sanitario que justifique comenzar a vapear si una persona no fuma.
¿Vapear puede causar cáncer?
Esta pregunta requiere una respuesta cuidadosa.
Sabemos con certeza que fumar cigarrillos causa múltiples tipos de cáncer y que el humo contiene numerosos carcinógenos.
Los vapeadores pueden exponer al usuario a algunas sustancias potencialmente tóxicas o cancerígenas, pero llevan mucho menos tiempo en el mercado.
Por ello, todavía no disponemos de décadas de seguimiento epidemiológico comparables a las existentes para el cigarrillo.
No sería correcto afirmar que el vapeo es incapaz de aumentar el riesgo de cáncer.
Tampoco sería correcto afirmar que ya se ha demostrado que produce el mismo riesgo de cáncer que fumar cigarrillos.
¿Qué fue la lesión pulmonar EVALI asociada al vapeo?
En 2019 se produjo un brote de lesiones pulmonares graves asociado al uso de productos de vapeo, especialmente en Estados Unidos.
Las investigaciones vincularon fuertemente muchos casos con productos que contenían THC procedentes de fuentes informales y con acetato de vitamina E.
Esto es importante porque EVALI no debe utilizarse como sinónimo de cualquier daño producido por cualquier cigarrillo electrónico.
No es una buena estrategia de reducción de riesgo.
Muchas personas comienzan a vapear con la intención de fumar menos cigarrillos pero terminan utilizando ambos productos.
Esto se conoce como uso dual.
Reducir la cantidad de cigarrillos puede disminuir determinadas exposiciones, pero continuar fumando mantiene el contacto con los productos de combustión.
Si un fumador adulto utiliza el cigarrillo electrónico como alternativa al tabaco, la reducción de exposición es mayor cuando existe un cambio completo y se abandona el cigarrillo convencional, en lugar de mantener ambos productos indefinidamente.
Entonces, ¿conviene cambiar cigarrillos por vape?
Aquí es necesario diferenciar situaciones.
Si nunca fumas: no existe una razón sanitaria para comenzar a vapear.
Si ya dejaste de fumar: comenzar a vapear introduce nuevamente una exposición que no necesitas.
Si fumas cigarrillos: abandonar completamente el tabaco combustible reduce considerablemente el riesgo para la salud.
Para dejar de fumar existen tratamientos y estrategias con evidencia, como apoyo conductual y determinados medicamentos o productos de reemplazo de nicotina, según cada persona.
En algunos países los cigarrillos electrónicos también se consideran dentro de estrategias de reducción de daño o abandono del tabaco, mientras que el enfoque regulatorio y sanitario puede ser diferente en otros.
Lo importante es no interpretar el vape como un producto saludable.
¿Qué pasa si vapeo durante el embarazo?
El embarazo cambia completamente la evaluación del riesgo.
No se recomienda fumar ni utilizar cigarrillos electrónicos durante el embarazo.
La nicotina puede afectar el desarrollo fetal y un vapeador tampoco debe considerarse una fuente de aerosol segura durante esta etapa.
Si utilizaste un vape antes de enterarte del embarazo, esto tampoco significa automáticamente que hayas causado daño.
Probablemente hayas visto este porcentaje repetido en internet.
No debería interpretarse como si pudiera calcularse con precisión matemática que cualquier vapeador produce exactamente un 5 % del daño de cualquier cigarrillo.
Los dispositivos, líquidos, patrones de consumo y exposiciones varían considerablemente y todavía existen incertidumbres sobre los efectos del vapeo durante décadas.
La conclusión más útil es otra:
la ausencia de combustión reduce sustancialmente la exposición a muchos de los tóxicos responsables del enorme daño producido por fumar, pero no convierte al cigarrillo electrónico en un producto libre de riesgo.
Comparación rápida: cigarrillo vs vape
Característica
Cigarrillo
Vape
Quema tabaco
Sí
No
Produce humo
Sí
No, produce aerosol
Monóxido de carbono por combustión
Sí
No
Puede contener nicotina
Sí
Sí, excepto productos 0 mg
Produce dependencia
Sí
Puede hacerlo si contiene nicotina
Exposición a sustancias tóxicas
Muy elevada
Existe, pero generalmente es diferente y menor para muchos tóxicos de combustión
Es inocuo para los pulmones
No
No
Recomendable para quien nunca fumó
No
No
Preguntas frecuentes
¿Es mejor vapear que fumar cigarrillos?
Para un fumador adulto, sustituir completamente el cigarrillo combustible por un vapeador puede reducir la exposición a numerosos productos tóxicos de la combustión. Sin embargo, vapear continúa teniendo riesgos y no es equivalente a dejar de consumir ambos productos.
¿Qué tiene más químicos, el vape o el cigarrillo?
El humo del cigarrillo contiene miles de sustancias químicas y numerosos tóxicos y carcinógenos generados por la combustión. El aerosol del vape suele contener menos productos de combustión, pero puede incluir nicotina, partículas, metales y otros compuestos potencialmente perjudiciales.
¿Qué es peor, vapear todos los días o fumar?
Fumar cigarrillos diariamente supone, en general, un riesgo mucho mayor debido a la combustión del tabaco. Vapear diariamente tampoco es inocuo y aumenta la exposición acumulativa al aerosol.
¿Vapear sin nicotina es mejor que fumar?
Elimina la exposición a nicotina y evita la combustión del tabaco, pero continúa existiendo exposición al aerosol y a sus componentes. No debería considerarse completamente seguro.
¿Qué pasa si fumo solamente unos pocos cigarrillos y además vapeo?
Continuar fumando mantiene la exposición al humo del tabaco. El uso simultáneo de cigarrillos y vapeadores no proporciona el mismo beneficio potencial que abandonar completamente el tabaco combustible.
¿Los pulmones se recuperan al cambiar del cigarrillo al vape?
Dejar de inhalar humo de tabaco elimina una importante fuente de exposición tóxica y el organismo comienza a beneficiarse del abandono del cigarrillo. Sin embargo, continuar inhalando aerosol de vape no equivale a dejar de inhalar sustancias completamente.
¿Qué es lo más saludable: fumar, vapear o no hacer ninguna de las dos cosas?
No fumar ni vapear es la opción de menor riesgo.
Resumiendo: ¿qué es realmente más dañino?
Entre fumar cigarrillos y vapear, el cigarrillo convencional es, en general, mucho más perjudicial debido principalmente a la combustión del tabaco y a las numerosas sustancias tóxicas presentes en el humo.
Eso no convierte al vape en saludable.
El aerosol de los cigarrillos electrónicos puede contener nicotina, partículas, metales, sustancias irritantes y otros compuestos cuyos efectos dependen del producto y de la exposición.
Además, todavía existe incertidumbre sobre algunas consecuencias de utilizar cigarrillos electrónicos durante varias décadas.
La diferencia práctica depende también de quién realiza la comparación.
Para una persona que nunca fumó, empezar a vapear no aporta un beneficio para la salud.
Para un fumador, abandonar completamente los cigarrillos es una de las decisiones más importantes que puede tomar para reducir su riesgo. Si sustituye completamente el tabaco combustible por una alternativa sin combustión, puede disminuir su exposición a muchos tóxicos, pero el objetivo con menor riesgo sigue siendo llegar a no fumar ni vapear.
Y fumar algunos cigarrillos mientras se continúa vapeando no debería confundirse con haber abandonado el tabaco.
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