La distimia es una forma persistente de depresión en la que el estado de ánimo deprimido se mantiene durante años. Sus síntomas pueden ser menos intensos que los de algunos episodios de depresión mayor, pero su larga duración puede afectar profundamente la energía, autoestima, relaciones y calidad de vida. Muchas personas con distimia continúan trabajando y cumpliendo sus obligaciones, por lo que pueden pasar años sin reconocer que padecen un trastorno depresivo.
La palabra distimia continúa utilizándose ampliamente, aunque actualmente el diagnóstico se engloba dentro del denominado trastorno depresivo persistente.
Una persona puede levantarse, trabajar, estudiar, cuidar de su familia, conversar con otras personas e incluso tener momentos agradables y, al mismo tiempo, convivir durante años con una sensación casi permanente de tristeza, pesimismo, cansancio o falta de entusiasmo.
Esto ayuda a explicar por qué la distimia puede pasar desapercibida.
Quien la padece puede llegar a pensar: «siempre fui así», «simplemente soy una persona negativa» o «no tengo motivos para estar mal».
Sin embargo, sentirse deprimido durante años no debería considerarse simplemente una característica de personalidad.
¿Qué es la distimia?
La distimia es un trastorno depresivo de evolución prolongada.
En los adultos, una de sus características principales es la presencia de un estado de ánimo deprimido durante la mayor parte del día, la mayoría de los días, durante al menos dos años.
En niños y adolescentes puede manifestarse también mediante irritabilidad y el período requerido para el diagnóstico es menor.
No significa necesariamente que la persona se encuentre igual de mal todos los días. Puede atravesar períodos mejores y peores, pero existe un fondo depresivo que persiste durante mucho tiempo.
Para comprender primero qué caracteriza a los trastornos depresivos puedes consultar qué es la depresión.
¿Cómo se siente una persona con distimia?
Esta pregunta describe mejor la enfermedad que una simple lista de síntomas.
Una persona con distimia puede sentir que vive permanentemente con menos energía, ilusión o capacidad para disfrutar que quienes la rodean.
Puede cumplir sus responsabilidades porque se ha acostumbrado a funcionar de esa manera, pero hacerlo requiere esfuerzo.
Algunas personas lo describen como vivir «en automático».
Pueden trabajar, ordenar la casa, atender a sus hijos o reunirse con amigos y, aun así, sentir internamente:
Tristeza o desánimo frecuente.
Poca ilusión por el futuro.
Cansancio constante.
Baja autoestima.
Sensación de no ser suficientemente buenos.
Dificultad para disfrutar plenamente de las cosas.
Poca motivación.
Tendencia al pesimismo.
Dificultad para concentrarse o tomar decisiones.
Precisamente porque estos síntomas pueden mantenerse durante años, la persona puede terminar considerándolos parte de su forma de ser.
Síntomas de la distimia
Además del ánimo deprimido persistente, pueden aparecer varios síntomas.
Entre los más característicos se encuentran:
Poco apetito o comer en exceso.
Insomnio o dormir demasiado.
Poca energía o fatiga.
Baja autoestima.
Dificultad para concentrarse.
Problemas para tomar decisiones.
Sentimientos de desesperanza.
La combinación y la intensidad pueden variar considerablemente entre personas.
Si quieres comparar estos signos con otras manifestaciones depresivas, consulta síntomas de depresión.
¿Se puede tener distimia y parecer una persona normal?
Sí, y este es uno de los motivos por los que puede tardar tanto en detectarse.
La capacidad de trabajar, estudiar, mantener una relación o cumplir las responsabilidades cotidianas no descarta un trastorno depresivo.
No todas las personas con depresión permanecen en cama, lloran continuamente o dejan de trabajar.
En la distimia, algunas personas desarrollan estrategias que les permiten mantener externamente una vida relativamente funcional.
Eso no significa que el trastorno sea insignificante.
Vivir durante años con poca energía, autoestima baja, pesimismo y escasa capacidad para disfrutar puede afectar las relaciones, el rendimiento laboral, las decisiones personales y la calidad de vida.
Distimia y depresión: ¿cuál es la diferencia?
Esta comparación puede generar cierta confusión porque la distimia es un trastorno depresivo.
La diferencia histórica más característica se encontraba en la duración y el patrón de los síntomas.
Un episodio depresivo mayor puede presentar síntomas muy intensos durante un período determinado. El trastorno depresivo persistente se caracteriza principalmente por su larga duración.
Por eso no es correcto decir simplemente que:
«la distimia es una depresión leve».
En algunas personas los síntomas pueden parecer menos intensos que durante un episodio depresivo mayor, pero padecerlos durante años puede generar una carga considerable.
Además, una persona con trastorno depresivo persistente puede atravesar períodos en los que también cumple criterios de un episodio depresivo mayor.
¿Cómo saber si tengo distimia?
No existe un análisis de sangre ni una prueba doméstica capaz de confirmar el diagnóstico.
Pero existen algunas preguntas que pueden hacer sospechar que el problema merece una evaluación:
¿Llevo años sintiéndome triste o desanimado la mayor parte del tiempo?
¿Me cuesta recordar cómo era sentirme realmente bien durante períodos prolongados?
¿Tengo poca energía incluso cuando aparentemente todo marcha bien?
¿Suelo pensar negativamente sobre mí mismo o mi futuro?
¿Me cuesta disfrutar de actividades que deberían resultarme agradables?
¿He pensado que «mi personalidad es así» desde hace muchos años?
¿Tengo problemas persistentes de sueño, concentración o autoestima?
Responder afirmativamente no confirma una distimia, pero puede justificar una consulta con un profesional de salud mental.
¿Qué causa la distimia?
No existe una única causa.
Como ocurre con otros trastornos depresivos, pueden intervenir conjuntamente factores biológicos, psicológicos, familiares y ambientales.
Entre los factores asociados pueden encontrarse antecedentes familiares de trastornos depresivos, experiencias adversas, estrés prolongado y determinadas características individuales.
Tampoco debe asumirse que una persona desarrolla distimia porque «no sabe afrontar sus problemas».
Los trastornos depresivos son problemas de salud complejos y no una falta de voluntad.
¿El estrés puede causar distimia?
El estrés prolongado puede contribuir al desarrollo o empeoramiento de problemas de salud mental en personas susceptibles, pero no existe una relación simple en la que todo estrés termine provocando distimia.
Problemas familiares, dificultades económicas, enfermedades, conflictos laborales, experiencias traumáticas y otras situaciones mantenidas en el tiempo pueden influir en el estado emocional.
Además, el estrés crónico puede afectar el sueño, la energía y la capacidad para afrontar las dificultades.
Los síntomas depresivos y los trastornos de ansiedad pueden coexistir.
Una persona puede experimentar ánimo deprimido persistente y, al mismo tiempo, preocupación excesiva, tensión, miedo, nerviosismo o síntomas físicos relacionados con la ansiedad.
Esto puede dificultar que la persona identifique cuál es el problema predominante.
La falta de energía es uno de los síntomas que pueden aparecer en el trastorno depresivo persistente.
Sin embargo, sentirse cansado constantemente no significa automáticamente tener distimia.
Anemia, alteraciones tiroideas, problemas del sueño, algunos medicamentos y numerosas enfermedades pueden producir fatiga.
También existen trastornos específicos caracterizados por cansancio persistente, como explicamos en síndrome de fatiga crónica.
Por eso, cuando la fatiga es importante o existen otros síntomas físicos, puede ser necesario descartar causas médicas además de evaluar el estado emocional.
¿La distimia puede causar insomnio?
Los cambios del sueño son frecuentes en los trastornos depresivos.
Algunas personas tienen dificultades para conciliar el sueño, se despiertan varias veces durante la noche o demasiado temprano. Otras, en cambio, duermen más horas de lo habitual.
El problema también puede funcionar en ambas direcciones: dormir mal de forma persistente puede empeorar el estado de ánimo, la concentración y la energía.
Precisamente su persistencia es una de sus características principales.
Para establecer el diagnóstico de trastorno depresivo persistente en un adulto, los síntomas deben mantener un patrón crónico durante al menos dos años.
Pero eso no significa que la enfermedad tenga que durar toda la vida.
Puede tratarse y mejorar.
Esperar simplemente a que desaparezca puede prolongar innecesariamente el sufrimiento, especialmente cuando la persona lleva años interpretando sus síntomas como parte de su personalidad.
¿La distimia se cura?
Muchas personas pueden experimentar una mejoría importante con el tratamiento adecuado.
La evolución depende de factores como la gravedad de los síntomas, cuánto tiempo llevan presentes, la existencia de otros trastornos, las circunstancias personales y la respuesta al tratamiento.
En lugar de pensar exclusivamente en «curar» o «no curar», los objetivos pueden incluir:
Reducir los síntomas depresivos.
Recuperar energía y motivación.
Mejorar la autoestima.
Recuperar actividades placenteras.
Mejorar el sueño.
Reducir recaídas.
Mejorar las relaciones y la calidad de vida.
¿Cómo se trata la distimia?
El tratamiento se adapta a cada persona.
Entre las principales opciones se encuentran la psicoterapia, los medicamentos antidepresivos o una combinación de ambos.
La elección depende de la intensidad y duración de los síntomas, antecedentes, otros problemas de salud, tratamientos anteriores y preferencias del paciente.
Psicoterapia
Diferentes modalidades de psicoterapia pueden utilizarse para tratar los trastornos depresivos.
El tratamiento puede ayudar a identificar patrones de pensamiento y comportamiento perjudiciales, afrontar problemas, desarrollar estrategias más saludables y recuperar actividades que proporcionan satisfacción.
Medicamentos antidepresivos
En determinadas personas el médico puede indicar medicamentos antidepresivos.
Estos fármacos no producen un cambio inmediato del estado de ánimo y su respuesta varía entre personas.
El tratamiento debe ser supervisado por un profesional. No es recomendable iniciar, suspender o modificar por cuenta propia un antidepresivo.
¿Qué pasa si la distimia no se trata?
Una persona puede acostumbrarse tanto a sus síntomas que posponga durante años la búsqueda de ayuda.
Sin embargo, la persistencia del trastorno puede afectar progresivamente diferentes áreas de la vida.
Puede contribuir a dificultades laborales, aislamiento social, problemas de pareja, baja autoestima y menor calidad de vida.
También pueden aparecer episodios depresivos más intensos.
Por eso el hecho de poder «seguir funcionando» no debería utilizarse como argumento para ignorar síntomas depresivos que llevan años presentes.
¿Cuándo pedir ayuda?
Conviene consultar cuando el desánimo, la tristeza, la falta de motivación o la desesperanza se mantienen durante semanas o meses, y especialmente cuando existe la sensación de haber vivido así durante años.
También es importante buscar ayuda cuando los síntomas comienzan a afectar:
Trabajo o estudios.
Relaciones personales.
Sueño.
Alimentación.
Capacidad para disfrutar.
Cuidado personal.
Interés por actividades habituales.
Si aparecen pensamientos de muerte, suicidio o deseos de hacerse daño, se necesita ayuda inmediata.
En esa situación debe contactarse con los servicios de emergencia o asistencia de crisis disponibles en el lugar donde se encuentra la persona y no permanecer sola si existe riesgo inmediato.
Preguntas frecuentes sobre la distimia
¿La distimia es una depresión leve?
No necesariamente. Puede presentar síntomas menos intensos que determinados episodios de depresión mayor, pero su característica principal es la persistencia. Mantener síntomas depresivos durante años puede tener un impacto considerable.
¿Una persona con distimia puede reír y divertirse?
Sí. Tener distimia no significa permanecer triste cada minuto del día. Una persona puede reír, disfrutar determinados momentos y mantener una vida social mientras continúa presentando un patrón depresivo persistente.
¿Se puede trabajar teniendo distimia?
Sí. Algunas personas continúan trabajando y cumpliendo sus responsabilidades durante años. La capacidad de funcionar externamente no permite determinar la gravedad del sufrimiento emocional.
¿La distimia cambia la personalidad?
Cuando los síntomas comienzan temprano y duran años, pueden llegar a confundirse con características personales. La persona puede pensar que siempre ha sido pesimista, insegura o poco entusiasta cuando parte de esas características puede estar relacionada con un trastorno depresivo persistente.
¿La distimia puede convertirse en depresión mayor?
Una persona con trastorno depresivo persistente puede experimentar períodos en los que los síntomas se intensifican y cumplen también criterios para un episodio depresivo mayor.
¿Cómo sé si tengo distimia o simplemente estoy triste?
La tristeza normal suele relacionarse con acontecimientos y fluctúa con el tiempo. En la distimia existe un patrón depresivo persistente que dura años y se acompaña de otros síntomas como baja energía, desesperanza, problemas de sueño, baja autoestima o dificultades de concentración. El diagnóstico debe realizarlo un profesional.
Resumiendo
La distimia o trastorno depresivo persistente es una forma crónica de depresión que puede acompañar a una persona durante años.
Una de sus características más engañosas es que no siempre impide trabajar, estudiar, cuidar de la familia o mantener una vida aparentemente normal.
Por eso algunas personas llegan a creer que el cansancio, pesimismo, baja autoestima y falta de ilusión simplemente forman parte de su personalidad.
No tiene por qué ser así.
Cuando existe un estado de ánimo deprimido persistente, especialmente si lleva años presente, una evaluación profesional puede ayudar a determinar si existe distimia, otro trastorno depresivo o una causa diferente.
La distimia puede tratarse y mejorar, incluso cuando la persona lleva mucho tiempo sintiéndose de esa manera.
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