Las cataratas aparecen cuando el cristalino, una lente natural y normalmente transparente situada dentro del ojo, pierde progresivamente su transparencia. Esto puede provocar visión borrosa, mayor sensibilidad a la luz, halos, dificultad para conducir de noche y colores que parecen menos intensos. Son mucho más frecuentes con la edad y, cuando afectan significativamente la visión, el tratamiento efectivo es la cirugía.
El cristalino ayuda a enfocar la luz sobre la retina para que podamos ver con claridad a diferentes distancias.
Con el envejecimiento, las proteínas y otras estructuras del cristalino experimentan cambios que pueden hacer que pierda progresivamente su transparencia.
Esta opacidad es lo que conocemos como catarata.
La mayoría se desarrolla lentamente. Por eso, al principio una persona puede tener una catarata pequeña sin notar grandes cambios en su visión.
A medida que avanza, la visión puede volverse borrosa y actividades cotidianas como leer, conducir o reconocer detalles pueden resultar más difíciles.
¿Qué son las cataratas en los ojos?
Una catarata es una opacidad del cristalino que interfiere con el paso y enfoque adecuado de la luz dentro del ojo.
Puede afectar un solo ojo o ambos, aunque no necesariamente progresa al mismo ritmo en cada uno.
No se trata de una película que crece sobre la superficie externa del ojo.
La alteración se encuentra dentro del ojo, en el cristalino.
Por eso tampoco puede eliminarse limpiando la superficie ocular ni utilizando gotas comunes.
¿A qué edad aparecen las cataratas?
Las cataratas están estrechamente relacionadas con el envejecimiento.
Los cambios en el cristalino pueden comenzar años antes de que la persona perciba síntomas importantes y su frecuencia aumenta considerablemente a partir de edades avanzadas.
Sin embargo, no existe una edad exacta en la que necesariamente comiencen las cataratas.
Algunas personas pueden desarrollarlas antes debido a factores genéticos, enfermedades, traumatismos, determinados medicamentos u otras circunstancias.
También existen cataratas congénitas que están presentes al nacer o aparecen durante la infancia.
¿Cuáles son las causas de las cataratas?
La causa más frecuente son los cambios que se producen en el cristalino con el paso de los años.
Además de la edad, existen factores que pueden aumentar el riesgo.
Entre ellos:
Antecedentes familiares de cataratas.
Diabetes.
Tabaquismo.
Consumo elevado de alcohol.
Exposición prolongada a radiación ultravioleta.
Tratamientos prolongados con corticosteroides.
Traumatismos oculares.
Cirugías oculares previas.
Inflamaciones y determinadas enfermedades del ojo.
Algunas enfermedades sistémicas también pueden asociarse con una aparición más temprana.
¿La diabetes puede causar cataratas?
La diabetes es un factor de riesgo importante.
Las alteraciones mantenidas de la glucosa pueden afectar el cristalino y favorecer que las cataratas aparezcan a edades más tempranas o progresen con mayor rapidez.
Esto no significa que todas las personas con diabetes desarrollen cataratas prematuramente.
Mantener un buen control metabólico y realizar controles oftalmológicos periódicos es particularmente importante porque la diabetes también puede afectar otras estructuras del ojo.
¿Los corticoides pueden producir cataratas?
Sí. El uso prolongado de corticosteroides se relaciona con un mayor riesgo de determinados tipos de catarata, especialmente la catarata subcapsular posterior.
El riesgo depende de factores como dosis, duración, vía de administración y susceptibilidad individual.
No se deben suspender los corticosteroides indicados por un médico por cuenta propia.
Cuando son necesarios durante períodos prolongados, el profesional puede valorar el riesgo individual y la conveniencia de controles oftalmológicos.
Síntomas de cataratas
Las cataratas suelen avanzar lentamente y generalmente no producen dolor.
Los síntomas más frecuentes incluyen:
Visión borrosa o nublada.
Disminución progresiva de la nitidez visual.
Dificultad para ver con poca iluminación.
Mayor dificultad para conducir durante la noche.
Sensibilidad al resplandor.
Halos alrededor de las luces.
Necesidad de una iluminación más intensa para leer.
Colores que parecen apagados o amarillentos.
Cambios frecuentes en la graduación de los anteojos.
En algunos casos, visión doble en un solo ojo.
¿Cómo ve una persona con cataratas?
Una descripción frecuente es sentir que se observa el mundo a través de un cristal empañado.
Pero la pérdida de visión puede manifestarse de formas diferentes.
Algunas personas notan primero que necesitan más luz para leer.
Otras comienzan a experimentar problemas importantes con el resplandor de los faros al conducir de noche.
También puede disminuir el contraste entre objetos y los colores pueden parecer menos brillantes.
¿Las cataratas causan dolor?
Las cataratas relacionadas con la edad normalmente no producen dolor, picor ni enrojecimiento.
Su principal efecto es la pérdida progresiva de calidad visual.
Por esta razón, un ojo muy doloroso, rojo o con una pérdida repentina de visión no debería atribuirse automáticamente a una catarata.
Estos síntomas pueden corresponder a otros problemas oculares y requieren valoración médica.
¿Las cataratas pueden aparecer en un solo ojo?
Sí.
Aunque las cataratas relacionadas con la edad suelen terminar afectando ambos ojos, pueden aparecer primero o avanzar más rápidamente en uno.
Por eso una persona puede notar una diferencia considerable de visión entre ambos ojos.
Tipos de cataratas
No todas las cataratas son iguales.
Entre los principales tipos se encuentran:
Catarata nuclear
Afecta principalmente la zona central o núcleo del cristalino y es frecuente con el envejecimiento.
Puede producir visión borrosa, cambios en la percepción de los colores y modificaciones de la graduación.
Catarata cortical
Comienza en la parte periférica del cristalino y puede extenderse hacia el centro en forma de opacidades radiales.
Puede afectar especialmente el contraste y aumentar el deslumbramiento.
Catarata subcapsular posterior
Se desarrolla en la zona posterior del cristalino.
Puede interferir especialmente con la lectura y provocar deslumbramiento o halos.
Puede progresar más rápidamente que otros tipos y se relaciona, entre otros factores, con diabetes y uso prolongado de corticosteroides.
Catarata congénita
Algunos bebés nacen con cataratas o las desarrollan durante la infancia.
Dependiendo de su tamaño y localización pueden interferir con el desarrollo normal de la visión, por lo que requieren evaluación oftalmológica.
¿Cómo saber si tengo cataratas?
Los síntomas pueden hacer sospechar su presencia, pero el diagnóstico debe realizarlo un profesional mediante un examen ocular.
El oftalmólogo puede evaluar la agudeza visual y examinar las estructuras del ojo, incluyendo el cristalino.
La exploración con lámpara de hendidura permite observar la catarata y valorar sus características.
También puede dilatarse la pupila para examinar la retina y otras estructuras internas.
Esto es importante porque no toda pérdida de visión en una persona mayor se debe a cataratas.
Glaucoma, degeneración macular, enfermedades de la retina y otros problemas también pueden disminuir la visión.
¿Las cataratas se pueden detener?
Actualmente no existe un tratamiento farmacológico demostrado capaz de hacer desaparecer una catarata ya formada.
Sin embargo, pueden adoptarse medidas destinadas a proteger la salud ocular y reducir algunos factores de riesgo modificables.
Entre ellas:
No fumar.
Controlar adecuadamente la diabetes.
Proteger los ojos de la radiación ultravioleta.
Realizar controles oftalmológicos.
Evitar el uso innecesario de corticosteroides.
Estas medidas no garantizan que una persona nunca desarrolle cataratas.
Tratamiento de las cataratas
Cuando una catarata es pequeña y todavía no afecta significativamente las actividades cotidianas, puede no ser necesario operarla.
En esta etapa algunas personas pueden mejorar su visión mediante:
Una nueva graduación de anteojos.
Mayor iluminación para leer.
Medidas para reducir el deslumbramiento.
Adaptaciones para determinadas actividades.
Estas medidas mejoran la capacidad visual pero no eliminan la catarata.
Cuando la pérdida de transparencia del cristalino comienza a interferir de manera significativa con la vida cotidiana, puede plantearse la cirugía.
¿Cuándo hay que operar las cataratas?
No existe una edad determinada ni es necesario esperar obligatoriamente hasta que la catarata esté muy avanzada.
La decisión suele basarse en cuánto afecta la visión y las actividades de la persona.
Puede considerarse la cirugía cuando dificulta actividades como:
Leer.
Conducir.
Trabajar.
Reconocer rostros.
Ver televisión.
Caminar con seguridad.
Realizar tareas cotidianas.
En determinados casos también puede ser necesario intervenir por razones médicas relacionadas con otras enfermedades oculares.
¿Cómo es la operación de cataratas?
La cirugía consiste en retirar el cristalino que ha perdido transparencia y sustituirlo por una lente intraocular artificial.
Una de las técnicas más utilizadas es la facoemulsificación.
Mediante una pequeña incisión, el cirujano fragmenta y extrae el cristalino opaco y coloca posteriormente la lente intraocular.
La intervención suele realizarse de forma ambulatoria.
Si existen cataratas en ambos ojos, normalmente se planifica el tratamiento de cada ojo de acuerdo con la valoración del oftalmólogo.
¿La cirugía de cataratas recupera la visión?
La cirugía de cataratas es un procedimiento muy frecuente y generalmente permite mejorar considerablemente la visión cuando la catarata es la principal causa de la pérdida visual.
Sin embargo, el resultado final también depende de la salud del resto del ojo.
Una persona con glaucoma avanzado, enfermedad de la retina o degeneración macular puede continuar teniendo limitaciones visuales aunque la catarata se elimine correctamente.
¿Existen gotas para eliminar las cataratas?
Actualmente no existen colirios de uso habitual con evidencia clínica suficiente que disuelvan o reviertan una catarata formada.
La cirugía continúa siendo el tratamiento efectivo cuando la catarata afecta significativamente la visión.
Conviene tener precaución con productos promocionados como capaces de “disolver”, “limpiar” o “curar” cataratas sin cirugía.
¿Los remedios naturales pueden eliminar una catarata?
No se ha demostrado que plantas medicinales, vitaminas, suplementos, alimentos o remedios caseros puedan hacer transparente nuevamente un cristalino que ya presenta una catarata.
Una alimentación saludable puede contribuir a la salud general y ocular, pero eso es diferente a curar una catarata.
Puedes ampliar información en remedios naturales para cataratas, teniendo en cuenta que estas medidas no sustituyen la evaluación oftalmológica ni la cirugía cuando está indicada.
¿Se pueden prevenir las cataratas?
No todas pueden prevenirse, especialmente porque la edad es su principal factor de riesgo.
No obstante, algunas medidas pueden contribuir a disminuir factores relacionados con su aparición o progresión:
Evitar el tabaco.
Utilizar gafas de sol con protección adecuada frente a radiación ultravioleta.
Controlar la glucosa si existe diabetes.
Mantener una alimentación equilibrada.
Realizar controles periódicos de la visión.
¿Cuándo consultar al oftalmólogo?
Conviene solicitar una evaluación si aparecen cambios progresivos como visión borrosa, dificultad para conducir de noche, halos o mayor sensibilidad al resplandor.
Pero determinados síntomas requieren una valoración más rápida.
Busca atención médica ante:
Pérdida repentina de visión.
Dolor ocular intenso.
Destellos luminosos repentinos.
Aparición brusca de muchas manchas o puntos flotantes.
Visión doble de aparición súbita.
Traumatismo ocular acompañado de cambios visuales.
Estos síntomas no son los habituales de una catarata relacionada con la edad y pueden indicar otro problema ocular.
Preguntas frecuentes sobre las cataratas
¿Cómo empiezan las cataratas?
Generalmente comienzan de forma gradual. Al principio puede notarse una ligera visión borrosa, mayor sensibilidad al resplandor o necesidad de cambiar con más frecuencia la graduación de los anteojos.
¿Las cataratas pueden aparecer a los 40 o 50 años?
Sí. Aunque son mucho más frecuentes a edades avanzadas, pueden aparecer antes. Diabetes, antecedentes familiares, traumatismos oculares y determinados medicamentos pueden aumentar el riesgo.
¿Las cataratas empeoran rápidamente?
Muchas cataratas relacionadas con la edad progresan lentamente durante años, pero la velocidad varía. Algunos tipos pueden avanzar más rápidamente.
¿Las cataratas pueden desaparecer solas?
No. Una catarata relacionada con la edad no suele recuperar espontáneamente la transparencia perdida.
¿Se puede vivir con cataratas sin operarse?
Sí, mientras la visión permita realizar las actividades necesarias de manera segura y el oftalmólogo no encuentre otra razón para intervenir. Tener una catarata no significa automáticamente que deba operarse de inmediato.
¿Las cataratas vuelven después de operarse?
La catarata original no vuelve porque el cristalino natural ha sido retirado. Sin embargo, posteriormente puede aparecer una opacidad de la cápsula que sostiene la lente artificial. Se denomina opacificación capsular posterior y puede tratarse con láser cuando es necesario.
¿Una catarata puede causar ceguera?
Una catarata muy avanzada puede provocar una pérdida visual importante. Sin embargo, la pérdida de visión producida exclusivamente por una catarata suele poder mejorar considerablemente mediante cirugía, siempre que otras estructuras del ojo estén suficientemente sanas.
Resumiendo
Las cataratas en los ojos aparecen cuando el cristalino pierde progresivamente su transparencia.
La edad es el principal factor de riesgo, aunque diabetes, tabaquismo, radiación ultravioleta, traumatismos y determinados medicamentos pueden favorecer su aparición.
Visión borrosa, halos alrededor de las luces, deslumbramiento, colores menos intensos y dificultad para ver de noche son algunos de sus síntomas más característicos.
Cuando la catarata todavía no afecta significativamente la vida cotidiana puede bastar con controles, una graduación adecuada y mejor iluminación.
Cuando comienza a limitar la visión, la cirugía permite sustituir el cristalino opaco por una lente intraocular.
Actualmente no existen gotas, suplementos ni remedios naturales que hayan demostrado eliminar una catarata ya formada.
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