La sarna es una infestación contagiosa de la piel causada por un ácaro microscópico. Se transmite principalmente mediante el contacto directo y prolongado de piel con piel con una persona infestada. Puede afectar a cualquier persona y no significa que exista falta de higiene.
La picazón intensa, sobre todo durante la noche, y la aparición de pequeños granitos o surcos en determinadas zonas del cuerpo son sus manifestaciones más características. Sin embargo, otras enfermedades de la piel pueden producir síntomas parecidos; por eso conviene obtener un diagnóstico antes de aplicar un tratamiento.
¿Qué es la sarna?
La sarna, también llamada escabiosis, es una infestación de la capa superficial de la piel por el ácaro humano Sarcoptes scabiei var. hominis. La hembra excava pequeños túneles en la piel, donde deposita sus huevos. La reacción del organismo frente al ácaro, sus huevos y sus residuos causa picazón y erupción.
El ácaro es demasiado pequeño para verlo a simple vista. No vuela ni salta y se desplaza lentamente por la piel. La sarna humana se mantiene principalmente entre personas; las variedades de ácaros que afectan a perros u otros animales pueden causar irritación pasajera, pero no suelen reproducirse ni completar su ciclo en la piel humana.
Dato importante: bañarse con frecuencia no impide el contagio ni elimina una infestación ya establecida. La sarna puede aparecer en personas de cualquier edad, condición social o nivel de higiene.
¿Cómo se contagia la sarna?
La forma más común de contagio es el contacto directo, estrecho y prolongado de piel con piel. Esto puede suceder al dormir en la misma cama, mantener relaciones sexuales, convivir con una persona infestada o prestarle cuidados que impliquen contacto físico frecuente.
Un saludo, un apretón de manos rápido o un abrazo breve no suelen proporcionar el tiempo suficiente para transmitir la sarna común. No obstante, no existe un número exacto de minutos que permita garantizar si hubo o no contagio: influyen la duración y la extensión del contacto, la cantidad de ácaros y el tipo de sarna.
Las situaciones en las que existe mayor posibilidad de transmisión incluyen:
Dormir o permanecer durante un tiempo prolongado en contacto piel con piel.
Mantener contacto sexual con una persona infestada.
Convivir en el mismo hogar, especialmente cuando hay contacto físico frecuente.
Cuidar, vestir o movilizar a una persona con sarna sin las precauciones necesarias.
Compartir ropa, toallas o ropa de cama usadas recientemente por una persona infestada.
La sarna puede propagarse con rapidez en hogares, residencias de mayores, centros de cuidado, guarderías, hospitales, refugios y otros lugares donde conviven muchas personas o existe contacto corporal frecuente.
¿Se contagia por la ropa, las sábanas o el sofá?
Es posible, pero en la sarna común el contagio a través de objetos es menos frecuente que el contacto directo. Los ácaros normalmente no sobreviven más de dos o tres días lejos de la piel humana. Compartir prendas, toallas o sábanas utilizadas recientemente supone más riesgo que tocar una superficie de forma casual.
La transmisión mediante ropa, cama, muebles o superficies es mucho más relevante cuando existe sarna costrosa, una forma grave en la que la persona puede albergar una enorme cantidad de ácaros.
¿La sarna se contagia antes de que aparezcan síntomas?
Sí. Una persona puede transmitirla aunque todavía no tenga picazón ni lesiones visibles. En una primera infestación, los síntomas suelen tardar varias semanas en aparecer. Cuando alguien ya tuvo sarna, la reacción puede comenzar mucho antes, a veces en pocos días.
Este retraso explica por qué el diagnóstico de una persona puede revelar contactos que ya están infestados, pero aún no sienten molestias. Por esa razón, los convivientes y contactos estrechos suelen necesitar evaluación y tratamiento simultáneo, aunque parezcan estar bien.
¿Cómo saber si una persona tiene sarna?
Los síntomas más habituales son la picazón intensa, que suele empeorar por la noche, y una erupción parecida a pequeños granitos. El rascado puede producir heridas, costras y una infección bacteriana secundaria.
Los surcos o túneles son líneas finas, cortas y algo elevadas, de color blanquecino, grisáceo o similar al de la piel. No siempre resultan visibles y su ausencia no descarta la infestación.
En adultos y niños mayores, las lesiones aparecen con frecuencia:
Entre los dedos y en los lados de las manos.
En muñecas, codos y axilas.
Alrededor de la cintura y el ombligo.
En glúteos, ingles y genitales.
Alrededor de los pezones.
En los bordes de los pies.
En bebés, niños pequeños, personas mayores o inmunodeprimidas también pueden afectarse la cabeza, el cuello, las palmas de las manos y las plantas de los pies.
Característica
Sarna
Otras causas posibles
Picazón
Intensa y con frecuencia peor por la noche
También aparece en dermatitis, alergias y picaduras
Distribución
Dedos, muñecas, axilas, cintura, glúteos y genitales
Depende de la causa
Surcos
Pueden existir líneas finas bajo la piel
No son típicos de picaduras comunes
Otros afectados
Puede haber convivientes con picazón
No siempre existe un patrón familiar
La apariencia por sí sola no siempre permite distinguir la sarna de una dermatitis, eczema, urticaria, foliculitis o picaduras de insectos. Un profesional puede examinar la piel, buscar surcos y, en algunos casos, utilizar dermatoscopia o analizar una muestra superficial.
¿Qué es la sarna costrosa?
La sarna costrosa, antiguamente llamada sarna noruega, es una presentación poco frecuente y mucho más contagiosa. Produce placas gruesas, descamación y costras que contienen una gran cantidad de ácaros. La picazón puede ser leve o incluso faltar.
Es más probable en personas con defensas debilitadas, enfermedades neurológicas que reducen la sensibilidad o la capacidad de rascarse, discapacidad importante o edad avanzada. Requiere atención médica rápida y medidas de control más estrictas. El contacto breve y los objetos contaminados pueden transmitirla con mayor facilidad que la sarna común.
¿Cómo se trata la sarna?
La sarna no suele desaparecer por sí sola. Se trata con medicamentos escabicidas que eliminan los ácaros, normalmente aplicados sobre la piel; en determinadas situaciones el profesional puede indicar un medicamento oral. La elección depende de la edad, el embarazo, el peso, otras enfermedades, el tipo de sarna y las recomendaciones disponibles en cada país.
La permetrina al 5 % es uno de los tratamientos tópicos más utilizados. Debe aplicarse exactamente en las zonas y durante el tiempo indicados. No conviene usar insecticidas domésticos, productos veterinarios ni remedios caseros irritantes sobre la piel.
Las personas del hogar, parejas sexuales y otros contactos estrechos deben recibir indicaciones para tratarse al mismo tiempo. Si solo se trata quien tiene síntomas, un contacto asintomático puede volver a transmitirle los ácaros.
La picazón puede continuar durante dos a cuatro semanas después de un tratamiento eficaz porque la reacción inflamatoria tarda en desaparecer. Esto no demuestra por sí solo que el medicamento haya fallado. Sin embargo, la aparición de nuevos surcos, nuevas lesiones o picazón persistente o creciente debe consultarse; no hay que repetir aplicaciones indiscriminadamente porque también pueden irritar la piel.
Embarazo, lactancia y niños
Una mujer embarazada o en período de lactancia debe consultar antes de utilizar cualquier escabicida. La seguridad no es igual para todos los medicamentos: por ejemplo, la seguridad de la ivermectina oral durante el embarazo no está establecida. Los bebés y niños pequeños también necesitan una pauta apropiada para su edad y peso.
Cómo evitar que la sarna se siga contagiando
Además de realizar correctamente el tratamiento, se recomiendan estas medidas:
Tratar simultáneamente a los contactos indicados. No conviene esperar a que todos desarrollen picazón.
Evitar el contacto directo de piel con piel hasta haber completado el período indicado después de un tratamiento eficaz.
Lavar la ropa, las toallas y la ropa de cama utilizadas durante los tres días anteriores al inicio del tratamiento con agua caliente y secarlas con calor.
Aislar lo que no pueda lavarse. Puede guardarse en una bolsa de plástico bien cerrada durante varios días y hasta una semana.
No compartir prendas, cama ni toallas mientras se completa el control de la infestación.
Seguir las indicaciones de limpieza específicas si se diagnostica sarna costrosa o existe un brote institucional.
No es necesario fumigar la casa ni desechar colchones y muebles en un caso habitual. Los aerosoles insecticidas pueden ser tóxicos y no sustituyen el tratamiento de las personas y los contactos.
Cuándo consultar
Consulta a un profesional si sospechas sarna, especialmente cuando otras personas del hogar también tienen picazón nocturna. Es importante obtener atención rápida si aparecen costras extensas, fiebre, pus, dolor, calor o enrojecimiento progresivo, ya que pueden indicar sarna costrosa o una infección bacteriana de la piel.
También conviene buscar orientación antes de tratar a bebés, niños pequeños, embarazadas, personas mayores, inmunodeprimidas o pacientes con una enfermedad cutánea extensa.
Preguntas frecuentes sobre la sarna y el contagio
¿La sarna se debe a la falta de higiene?
No. Cualquier persona puede contagiarse mediante contacto cercano con alguien infestada. La higiene habitual no elimina los ácaros una vez que se han introducido en la piel.
¿Se puede contagiar sarna por un abrazo?
Un abrazo breve normalmente no transmite la sarna común. El riesgo aumenta cuando el contacto de piel con piel es extenso o prolongado. En la sarna costrosa, un contacto más limitado puede ser suficiente debido a la elevada cantidad de ácaros.
¿La sarna se contagia por sentarse en una silla?
En la sarna común es poco probable. La transmisión por objetos y muebles adquiere mayor importancia en la sarna costrosa o cuando se comparten ropa y textiles utilizados recientemente.
¿Cuánto tarda en aparecer la sarna después del contagio?
Durante una primera infestación, los síntomas pueden tardar varias semanas en aparecer. Si la persona ya tuvo sarna, pueden surgir en pocos días. Durante el período sin síntomas todavía puede contagiar a otros.
¿Cuándo deja de contagiar una persona con sarna?
El riesgo disminuye de manera importante después de completar correctamente un tratamiento eficaz. Como la pauta y las normas de reincorporación pueden variar, deben seguirse las indicaciones del profesional y del producto. Los contactos cercanos deben tratarse a la vez para evitar una reinfestación.
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