Las causas del estreñimiento son muy variadas. Una alimentación baja en fibra, algunos medicamentos, el sedentarismo, los cambios de rutina y determinadas enfermedades pueden hacer que las evacuaciones sean menos frecuentes, difíciles o dolorosas.
El estreñimiento o constipación no significa únicamente ir pocas veces al baño. También puede manifestarse como heces duras, esfuerzo excesivo al evacuar, sensación de evacuación incompleta o dificultad para expulsarlas.
En muchas personas aparece de forma temporal y está relacionado con cambios en la alimentación o en los hábitos diarios. Cuando se mantiene durante semanas o meses, conviene valorar otras posibles causas.
¿Cuáles son las causas más frecuentes del estreñimiento?
Entre las causas más habituales se encuentran una alimentación baja en fibra, cambios en la rutina, poca actividad física, determinados medicamentos y algunos trastornos digestivos o metabólicos.
En ocasiones intervienen varios factores al mismo tiempo.
Alimentación baja en fibra
La fibra aumenta el volumen de las heces y contribuye a mantener un tránsito intestinal normal.
Una dieta basada principalmente en productos refinados, ultraprocesados y con pocas frutas, verduras o cereales integrales puede favorecer el estreñimiento.
Entre los alimentos que aportan fibra se encuentran:
Una hidratación insuficiente puede favorecer la formación de heces más secas y difíciles de expulsar.
Sin embargo, beber cantidades excesivas de agua no necesariamente corrige el estreñimiento cuando la persona ya está correctamente hidratada.
La hidratación debe acompañarse de una alimentación adecuada, actividad física y hábitos intestinales regulares.
Sedentarismo
La falta de actividad física puede contribuir a un tránsito intestinal más lento, especialmente en personas mayores o que permanecen inmovilizadas durante periodos prolongados.
Caminar y mantener una actividad física regular puede favorecer el movimiento intestinal, aunque no siempre es suficiente cuando existe una causa médica de fondo.
Cambios de rutina
Viajar, cambiar los horarios de comidas, dormir a horas diferentes o modificar repentinamente las actividades diarias puede alterar el ritmo intestinal.
También es frecuente que algunas personas eviten evacuar cuando se encuentran fuera de casa, lo que puede favorecer el estreñimiento.
Ignorar repetidamente las ganas de evacuar
Retrasar habitualmente la evacuación puede hacer que las heces permanezcan más tiempo en el colon.
Durante ese tiempo se absorbe más agua, por lo que pueden volverse más duras y difíciles de expulsar.
Estrés y cambios emocionales
El intestino y el sistema nervioso están estrechamente relacionados.
El estrés y la ansiedad pueden modificar el tránsito intestinal. Algunas personas presentan diarrea, mientras que otras desarrollan estreñimiento o alternancia entre ambos.
¿Qué medicamentos pueden causar estreñimiento?
El estreñimiento puede aparecer como efecto secundario de numerosos medicamentos.
Entre los más relacionados se encuentran:
Opioides, como codeína o morfina.
Algunos antidepresivos.
Medicamentos con efecto anticolinérgico.
Determinados tratamientos para la enfermedad de Parkinson.
Algunos medicamentos para la presión arterial, especialmente ciertos bloqueadores de los canales de calcio.
Suplementos de hierro.
Suplementos de calcio en algunas personas.
Algunos antiácidos que contienen aluminio.
Si el estreñimiento comenzó después de iniciar un medicamento, no debe suspenderse por cuenta propia. Conviene consultar si puede existir relación y si hay alternativas.
Problemas intestinales que pueden causar estreñimiento
En algunos casos, la dificultad para evacuar está relacionada con alteraciones del propio intestino o de la zona rectal.
Síndrome de intestino irritable con estreñimiento
Algunas personas presentan síndrome de intestino irritable en el que predomina el estreñimiento.
Además de dificultad para evacuar pueden aparecer dolor abdominal, hinchazón y cambios en la consistencia de las heces.
Tránsito intestinal lento
En determinadas personas, el colon mueve las heces más lentamente de lo habitual.
Esto permite que se absorba una mayor cantidad de agua y puede provocar evacuaciones poco frecuentes y heces duras.
Problemas del suelo pélvico
Para evacuar correctamente deben coordinarse diferentes músculos del suelo pélvico y del ano.
Cuando esta coordinación no funciona correctamente, la persona puede realizar mucho esfuerzo y aun así sentir que no consigue vaciar completamente el intestino.
Rectocele
El rectocele se produce cuando una parte del recto protruye hacia la pared vaginal. En algunas mujeres puede dificultar la evacuación y provocar sensación de vaciado incompleto.
Fisuras anales y hemorroides
Las fisuras y las hemorroides no siempre son la causa inicial del estreñimiento.
Sin embargo, cuando evacuar produce dolor, la persona puede comenzar a retener voluntariamente las heces, creando un círculo de estreñimiento, heces duras y mayor dolor.
Obstrucción intestinal o lesiones del colon
Con menor frecuencia, una obstrucción, estrechamiento intestinal u otras lesiones pueden dificultar el paso normal de las heces.
Estas situaciones requieren valoración médica y no deben tratarse simplemente aumentando la fibra o utilizando laxantes.
Enfermedades que pueden causar estreñimiento
El estreñimiento también puede aparecer asociado a enfermedades que modifican el metabolismo, el sistema nervioso o el movimiento intestinal.
Hipotiroidismo
Una disminución de la actividad de la glándula tiroides puede enlentecer diferentes funciones del organismo, incluido el tránsito intestinal.
Por eso el estreñimiento puede formar parte de los síntomas del hipotiroidismo.
Diabetes
La diabetes de larga evolución puede afectar los nervios que participan en el funcionamiento del aparato digestivo y alterar la motilidad intestinal en algunas personas.
Enfermedad de Parkinson
El estreñimiento es frecuente en personas con Parkinson y puede estar relacionado tanto con la propia enfermedad como con la movilidad reducida y determinados medicamentos.
Esclerosis múltiple y lesiones neurológicas
Las enfermedades o lesiones que afectan al sistema nervioso pueden interferir con la coordinación y el movimiento normal del intestino.
Entre ellas se encuentran la esclerosis múltiple y determinadas lesiones de la médula espinal.
¿Por qué puede aparecer estreñimiento durante el embarazo?
El embarazo puede favorecer el estreñimiento debido a cambios hormonales que enlentecen el tránsito intestinal.
También pueden influir:
Suplementos de hierro.
Menor actividad física.
Cambios en la alimentación.
Presión del útero sobre el intestino en etapas avanzadas.
¿Por qué el estreñimiento es más frecuente con la edad?
El estreñimiento es más frecuente en adultos mayores, aunque no debe considerarse una consecuencia inevitable del envejecimiento.
Pueden contribuir varios factores:
Menor actividad física.
Cambios en la alimentación.
Menor consumo de líquidos.
Uso de varios medicamentos.
Enfermedades neurológicas o metabólicas.
¿Qué puede causar estreñimiento repentino?
Cuando una persona normalmente evacua con regularidad y de forma repentina comienza a presentar estreñimiento, las causas pueden incluir:
Cambio de alimentación.
Viajes.
Menor actividad física.
Deshidratación.
Inicio de un medicamento.
Enfermedad reciente.
Cambios importantes en la rutina.
Si el cambio persiste sin una explicación clara, conviene investigarlo.
¿Qué puede causar estreñimiento crónico?
El estreñimiento crónico puede deberse a hábitos de alimentación y estilo de vida, pero también a trastornos del tránsito intestinal, alteraciones del suelo pélvico, medicamentos o enfermedades sistémicas.
En estos casos, limitarse a utilizar laxantes de forma repetida puede ocultar el problema sin identificar su causa.
Una vez descartadas causas que necesiten tratamiento específico, pueden utilizarse distintas medidas para mejorar el tránsito. Puedes consultar nuestras soluciones para el estreñimiento.
Qué síntomas requieren valoración médica
El estreñimiento merece una evaluación médica especialmente si aparece acompañado de:
Sangre en las heces.
Dolor abdominal intenso.
Vómitos.
Abdomen muy distendido.
Pérdida de peso sin explicación.
Fiebre.
Incapacidad para expulsar gases.
Un cambio persistente e inexplicable en el ritmo intestinal.
Estos síntomas no significan necesariamente que exista una enfermedad grave, pero requieren una valoración adecuada para determinar la causa.
Preguntas frecuentes sobre las causas del estreñimiento
¿Cuál es la causa más frecuente del estreñimiento?
En muchas personas está relacionado con una combinación de alimentación baja en fibra, cambios de hábitos, poca actividad física y factores individuales del tránsito intestinal.
¿El estrés puede causar estreñimiento?
Sí. El estrés puede modificar la motilidad intestinal y provocar estreñimiento en algunas personas, mientras que en otras puede causar diarrea.
¿Beber poca agua causa estreñimiento?
Una hidratación insuficiente puede favorecer heces secas y difíciles de evacuar. Sin embargo, beber más agua de la necesaria no corrige por sí solo todos los casos de estreñimiento.
¿El hipotiroidismo causa estreñimiento?
Sí. El hipotiroidismo puede enlentecer el tránsito intestinal y es una de las enfermedades que pueden asociarse a estreñimiento.
¿Los antidepresivos pueden causar estreñimiento?
Algunos sí. El riesgo depende del medicamento utilizado y de su mecanismo de acción.
¿Es normal estreñirse al viajar?
Sí. Los cambios de horario, dieta, actividad física y el hábito de evitar baños desconocidos pueden alterar temporalmente el ritmo intestinal.
Resumiendo
Las causas del estreñimiento pueden ir desde factores cotidianos, como una alimentación baja en fibra o cambios de rutina, hasta efectos secundarios de medicamentos o enfermedades que alteran el funcionamiento intestinal.
Cuando el estreñimiento aparece de manera ocasional, suele estar relacionado con hábitos temporales. Si se vuelve persistente, aparece de forma repentina sin causa aparente o se acompaña de otros síntomas, conviene identificar qué está alterando el tránsito intestinal.
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