Algunos medicamentos pueden dañar el hígado. Entre los más conocidos se encuentran el paracetamol cuando se supera la dosis segura, ciertos antibióticos, algunos antifúngicos, determinados anticonvulsivos y otros fármacos. Sin embargo, que un medicamento pueda causar hepatotoxicidad no significa que vaya a lesionar el hígado de todas las personas que lo toman. En muchos casos se trata de una complicación poco frecuente.
El hígado desempeña un papel fundamental en el procesamiento de numerosos medicamentos. Después de ingerir un fármaco, diferentes enzimas hepáticas intervienen en su transformación para que pueda ejercer sus efectos y posteriormente ser eliminado.
En determinadas circunstancias, el propio medicamento o alguno de sus metabolitos puede lesionar las células hepáticas.
Este problema se conoce como lesión hepática inducida por medicamentos o DILI, por sus siglas en inglés (Drug-Induced Liver Injury).
La lesión puede aparecer por una dosis excesiva, como ocurre característicamente con el paracetamol, pero también existen reacciones impredecibles que aparecen en una pequeña proporción de personas incluso utilizando dosis terapéuticas.
No se debe suspender por cuenta propia un medicamento recetado simplemente porque aparezca en una lista de fármacos potencialmente hepatotóxicos. El riesgo real depende del medicamento, dosis, duración, enfermedades existentes y características individuales.
¿Cuáles son los medicamentos que pueden dañar el hígado?
Son numerosos los medicamentos que se han relacionado en algún momento con alteraciones de las pruebas hepáticas o lesiones del hígado.
Sin embargo, existen diferencias enormes entre ellos.
Algunos pueden producir toxicidad de manera predecible cuando se supera determinada dosis. Otros provocan reacciones hepáticas poco frecuentes que no necesariamente dependen de tomar una cantidad excesiva.
Entre los grupos que merecen atención se encuentran:
Paracetamol o acetaminofén.
Algunos antibióticos.
Determinados antifúngicos.
Algunos medicamentos anticonvulsivos.
Determinados tratamientos para la tuberculosis.
Algunos medicamentos utilizados para otras enfermedades crónicas.
Suplementos dietéticos y determinados productos herbales.
Veamos los ejemplos más importantes.
1. Paracetamol: uno de los medicamentos que más preocupa al hígado
El paracetamol o acetaminofén es uno de los ejemplos clásicos de toxicidad hepática relacionada con la dosis.
Cuando se utiliza correctamente es un medicamento ampliamente empleado. El problema aparece especialmente cuando se supera la cantidad recomendada.
Una sobredosis importante puede causar una lesión hepática grave y potencialmente mortal.
Además, existe un riesgo que puede pasar inadvertido: tomar simultáneamente varios productos que contienen paracetamol.
Por ejemplo, algunos medicamentos para resfriado, gripe o dolor pueden contenerlo combinado con otros principios activos. Una persona puede consumir paracetamol por separado y posteriormente otro producto sin darse cuenta de que también lo contiene.
El ibuprofeno pertenece al grupo de los antiinflamatorios no esteroideos o AINE.
Sus efectos adversos más conocidos afectan especialmente al aparato gastrointestinal, los riñones y el sistema cardiovascular en determinadas personas.
La lesión hepática clínicamente importante asociada al ibuprofeno es mucho menos habitual, pero puede producirse.
Por lo tanto, no sería correcto situar al ibuprofeno al mismo nivel de riesgo hepatotóxico que una sobredosis de paracetamol.
Esto demuestra por qué una lista de «medicamentos malos para el hígado» puede resultar engañosa si no se explica la magnitud y naturaleza del riesgo.
3. Antibióticos que pueden afectar el hígado
Diversos antibióticos se han relacionado con lesiones hepáticas inducidas por medicamentos.
Uno de los ejemplos más conocidos es la combinación de amoxicilina con ácido clavulánico.
Es importante hacer esta distinción porque amoxicilina sola y amoxicilina-clavulanato no tienen exactamente el mismo perfil de riesgo hepático.
La lesión asociada a un antibiótico puede aparecer durante el tratamiento o incluso después de haberlo terminado.
Eso tampoco significa que los antibióticos deban evitarse cuando están indicados. Sus beneficios frente a determinadas infecciones pueden ser muy superiores al riesgo poco frecuente de una complicación hepática.
El metronidazol es un medicamento utilizado contra determinadas infecciones bacterianas y parasitarias.
Puede producir efectos adversos, pero la lesión hepática clínicamente significativa no se encuentra entre sus complicaciones más frecuentes.
Existen situaciones particulares en las que se requiere mayor precaución y una lesión hepática previa puede modificar la forma en que determinados medicamentos se metabolizan.
Por eso, las personas con una enfermedad hepática conocida deben informar al médico antes de comenzar nuevos tratamientos.
5. Antifúngicos y daño hepático
Algunos medicamentos utilizados contra las infecciones por hongos pueden afectar el hígado.
Entre ellos se encuentran determinados antifúngicos administrados por vía oral.
Fluconazol
El fluconazol puede producir elevaciones de las enzimas hepáticas y, con menor frecuencia, lesiones hepáticas más importantes.
Esto no significa que todas las personas que reciben fluconazol necesiten preocuparse por una lesión grave.
El riesgo debe interpretarse según la duración del tratamiento, dosis, enfermedades existentes y otros medicamentos utilizados.
La terbinafina merece una consideración especial cuando se administra por vía oral.
Aunque la lesión hepática grave es poco frecuente, puede ocurrir. Por este motivo, antes de utilizar terbinafina oral es importante considerar los antecedentes médicos y seguir las indicaciones profesionales correspondientes.
No debe confundirse el riesgo de los comprimidos con el de la aplicación tópica sobre la piel.
Existe bastante preocupación alrededor de las estatinas porque pueden producir cambios en las enzimas hepáticas en algunas personas.
Sin embargo, esto ha llevado también a exagerar su peligrosidad.
Una elevación de transaminasas no equivale automáticamente a una lesión hepática grave.
La hepatotoxicidad grave causada por estatinas es poco frecuente y estos medicamentos tienen beneficios cardiovasculares importantes cuando están correctamente indicados.
Por eso, una persona que toma una estatina no debería suspenderla por su cuenta debido al temor de que «dañe el hígado».
Determinados anticonvulsivos se han asociado con lesiones hepáticas.
Entre los medicamentos que pueden requerir consideración se encuentran, dependiendo del contexto, fármacos como valproato, carbamazepina y fenitoína.
El tipo de reacción y el riesgo no son iguales para todos.
En algunos casos, además de alteraciones hepáticas pueden aparecer manifestaciones sistémicas como fiebre, erupción cutánea u otros síntomas.
Estos medicamentos se utilizan para tratar enfermedades importantes y no deben interrumpirse bruscamente sin indicación médica.
8. Medicamentos contra la tuberculosis
Algunos tratamientos utilizados contra la tuberculosis tienen un potencial conocido para producir lesión hepática.
Entre ellos se encuentran medicamentos como isoniazida, rifampicina y pirazinamida.
Debido a la importancia de completar adecuadamente el tratamiento de la tuberculosis, el manejo de una posible toxicidad hepática corresponde al equipo médico.
Suspender o modificar por cuenta propia estos medicamentos puede ser peligroso tanto para el paciente como desde el punto de vista del control de la infección.
9. ¿Los medicamentos naturales también pueden dañar el hígado?
Sí.
Uno de los errores más frecuentes consiste en pensar que únicamente los medicamentos convencionales pueden causar hepatotoxicidad.
Determinados suplementos, extractos y productos herbales también se han relacionado con lesiones hepáticas.
Además, algunos suplementos contienen múltiples ingredientes, lo que puede dificultar descubrir cuál produjo el problema.
La concentración de los extractos también puede ser muy diferente de la cantidad de una planta que se consumiría normalmente como alimento.
¿Cómo saber si un medicamento está afectando el hígado?
Cuando existe sospecha de lesión hepática pueden realizarse análisis que incluyen parámetros como:
ALT o GPT.
AST o GOT.
Fosfatasa alcalina.
GGT.
Bilirrubina.
En determinadas situaciones también se evalúan albúmina y coagulación, además de otros estudios.
Pero encontrar una enzima elevada no demuestra automáticamente que un medicamento sea el responsable.
El médico debe analizar cuándo comenzó el tratamiento, cuándo apareció la alteración, qué otros productos consume la persona y si existen otras posibles causas.
¿Qué hacer si un medicamento eleva las transaminasas?
No debe suspenderse automáticamente todo medicamento ante una pequeña elevación de ALT o AST.
La decisión depende del fármaco, magnitud de la alteración, síntomas, evolución y razón por la que se está utilizando.
En algunos casos basta con vigilar los valores.
En otros puede ser necesario suspender o sustituir el medicamento.
Y ante una lesión importante puede requerirse atención médica inmediata.
¿Se recupera el hígado después del daño por medicamentos?
En muchas lesiones inducidas por medicamentos, el hígado puede recuperarse después de retirar el agente responsable, especialmente cuando el problema se detecta antes de que se produzca un daño grave.
Sin embargo, no todas las situaciones evolucionan igual.
El tiempo de recuperación depende del tipo y gravedad de la lesión y del estado previo del hígado.
¿Hay que tomar cardo mariano para proteger el hígado de los medicamentos?
No debería utilizarse automáticamente un suplemento «hepatoprotector» cada vez que se toma un medicamento.
El cardo mariano contiene silimarina y ha sido estudiado en relación con diferentes enfermedades hepáticas.
Sin embargo, no existe una garantía de que tomarlo impida que un medicamento potencialmente hepatotóxico produzca una lesión.
Además, añadir suplementos innecesariamente puede complicar el tratamiento y generar interacciones.
Preguntas frecuentes sobre medicamentos y daño hepático
¿Cuál es el medicamento que más daña el hígado?
No existe una clasificación simple aplicable a todas las circunstancias. Sin embargo, el paracetamol destaca porque una sobredosis importante puede provocar toxicidad hepática grave y predecible.
¿Los antibióticos dañan el hígado?
Algunos antibióticos pueden causar lesión hepática, pero el riesgo varía enormemente entre medicamentos. Una de las asociaciones más conocidas corresponde a amoxicilina combinada con ácido clavulánico.
¿El paracetamol daña el hígado aunque se tome correctamente?
El riesgo más característico está relacionado con superar las dosis seguras. Existen otros factores y situaciones clínicas que deben considerarse individualmente, pero no es correcto afirmar que una dosis terapéutica habitual vaya a dañar necesariamente el hígado.
¿Qué es peor para el hígado, paracetamol o ibuprofeno?
No deberían compararse únicamente por este efecto. La sobredosis de paracetamol tiene un riesgo hepatotóxico bien establecido. El ibuprofeno puede causar lesión hepática, pero es poco frecuente; posee además otros riesgos importantes, como los gastrointestinales y renales.
¿Los antifúngicos dañan el hígado?
Algunos antifúngicos sistémicos pueden alterar las enzimas hepáticas y, con menor frecuencia, provocar lesiones importantes. Fluconazol y terbinafina oral son ejemplos que requieren considerar este aspecto.
¿Cómo saber si el hígado está intoxicado por medicamentos?
No existe un síntoma específico que permita confirmarlo en casa. Pueden aparecer cansancio, náuseas, pérdida de apetito, orina oscura o ictericia, pero el diagnóstico requiere valorar los medicamentos utilizados, análisis y otras posibles causas.
¿Qué hago si creo que un medicamento me está dañando el hígado?
Si aparecen ojos o piel amarillos, orina muy oscura, vómitos persistentes, dolor importante u otros síntomas preocupantes durante un tratamiento, es necesario buscar valoración médica. No debe modificarse por cuenta propia un tratamiento imprescindible salvo que exista una situación urgente o así lo indique un profesional.
Resumiendo
Paracetamol en dosis excesivas, algunos antibióticos, determinados antifúngicos, ciertos anticonvulsivos y otros medicamentos pueden producir daño hepático. Los suplementos y productos herbales tampoco están exentos de este riesgo.
Pero la posibilidad de hepatotoxicidad no significa que estos medicamentos sean peligrosos para todas las personas.
En muchos casos, una lesión hepática grave constituye un efecto adverso poco frecuente y el beneficio del medicamento es considerablemente mayor que ese riesgo.
La mejor estrategia para proteger el hígado no consiste en evitar todos los fármacos ni acompañarlos automáticamente de productos «detox». Consiste en utilizar la dosis correcta, evitar automedicarse, conocer todos los productos que se están tomando y realizar los controles necesarios cuando estén indicados.
Y si aparecen ictericia, orina oscura u otros síntomas compatibles con un problema hepático durante un tratamiento, es importante investigarlos en lugar de intentar «desintoxicar» el hígado por cuenta propia.
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