La poliomielitis (polio) es una enfermedad infecciosa causada por el poliovirus. Aunque gracias a la vacunación ha sido eliminada en la mayoría de los países, todavía existen regiones donde el virus continúa circulando. En algunos casos provoca síntomas leves o ninguno, pero también puede afectar el sistema nervioso y causar parálisis permanente.
La poliomielitis fue una de las enfermedades más temidas del siglo XX debido a las epidemias que afectaban principalmente a niños pequeños. La introducción de las vacunas redujo drásticamente el número de casos, pero mientras el virus siga presente en algunos lugares del mundo, continúa existiendo el riesgo de nuevos contagios en personas no vacunadas.
¿Qué es la poliomielitis?
La poliomielitis es una infección causada por el poliovirus, un virus que pertenece al grupo de los enterovirus.
En la mayoría de las personas la infección no produce síntomas o causa una enfermedad leve. Sin embargo, en un pequeño porcentaje de casos el virus invade el sistema nervioso y destruye neuronas motoras, lo que puede provocar debilidad muscular o parálisis.
¿Cómo se contagia la poliomielitis?
El poliovirus se transmite principalmente por la vía fecal-oral. Esto ocurre cuando una persona entra en contacto con agua, alimentos u objetos contaminados con materia fecal de una persona infectada.
También puede transmitirse por contacto cercano con secreciones de la garganta, especialmente durante los primeros días de la infección.
El contagio es más frecuente en lugares donde existen problemas de saneamiento o una baja cobertura de vacunación.
Síntomas de la poliomielitis
Muchas personas infectadas nunca desarrollan síntomas.
Cuando aparecen, pueden incluir:
Fiebre.
Dolor de garganta.
Cansancio.
Dolor de cabeza.
Náuseas o vómitos.
Dolor muscular.
Rigidez en el cuello o la espalda.
En una pequeña proporción de pacientes la enfermedad progresa hacia una forma grave con:
Debilidad muscular.
Parálisis de uno o varios miembros.
Dificultad para respirar cuando se afectan los músculos respiratorios.
¿Quiénes tienen mayor riesgo?
El riesgo es mayor en:
Personas no vacunadas.
Niños pequeños.
Viajeros a zonas donde el poliovirus continúa circulando.
Personas con contacto estrecho con un caso confirmado.
¿Existe tratamiento?
No existe un medicamento que elimine el poliovirus una vez adquirida la infección.
El tratamiento consiste en aliviar los síntomas y prevenir complicaciones mediante:
Reposo.
Control del dolor.
Fisioterapia y rehabilitación.
Soporte respiratorio cuando es necesario.
¿Cómo se previene?
La medida más eficaz para prevenir la poliomielitis es la vacunación.
Además, ayudan a reducir el riesgo:
Lavarse las manos con frecuencia.
Consumir agua potable.
Mantener buenas condiciones de higiene y saneamiento.
Completar el calendario de vacunación.
Preguntas frecuentes
¿La poliomielitis sigue existiendo?
Sí. Aunque la enfermedad ha sido eliminada en muchos países gracias a la vacunación, el poliovirus continúa circulando en algunas regiones y pueden aparecer casos importados o brotes cuando disminuye la cobertura vacunal.
¿La poliomielitis tiene cura?
No existe una cura específica. El tratamiento busca controlar los síntomas y mejorar la recuperación mediante rehabilitación.
¿Todas las personas infectadas quedan con parálisis?
No. La mayoría de las infecciones son asintomáticas o producen síntomas leves. Solo una pequeña proporción desarrolla parálisis.
Resumiendo
La poliomielitis es una enfermedad viral potencialmente grave que se transmite principalmente por la vía fecal-oral. Aunque hoy es poco frecuente gracias a las vacunas, continúa siendo una enfermedad prevenible cuya mejor protección es mantener al día el calendario de vacunación y adoptar buenas medidas de higiene.
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