Los termómetros de mercurio fueron durante décadas el método más utilizado para medir la temperatura corporal. Sin embargo, muchos países dejaron de fabricarlos y comercializarlos debido a los riesgos que representa el mercurio para la salud y el medio ambiente cuando un termómetro se rompe.
Aunque todavía pueden encontrarse algunos en hogares antiguos, hoy han sido reemplazados por termómetros digitales, infrarrojos o de galio, que ofrecen una medición segura sin utilizar mercurio.
¿Por qué se prohibieron los termómetros de mercurio?
La principal razón fue el uso de mercurio metálico, un metal pesado que puede contaminar el ambiente cuando se libera.
Si un termómetro se rompe, el mercurio forma pequeñas gotas que pueden dispersarse por el suelo y evaporarse lentamente. La inhalación de sus vapores puede resultar perjudicial, especialmente para niños pequeños y mujeres embarazadas.
Además del riesgo para las personas, el mercurio puede contaminar el agua, el suelo y afectar a la fauna durante muchos años.
¿El mercurio es peligroso?
Sí, aunque el riesgo depende de la cantidad y de la forma de exposición.
El mercurio contenido en un termómetro es una cantidad relativamente pequeña, pero si se rompe en un espacio cerrado puede liberar vapores que no deben inhalarse.
La exposición repetida o en cantidades importantes puede afectar principalmente:
El sistema nervioso.
Los riñones.
El desarrollo neurológico del feto durante el embarazo.
¿Qué hacer si se rompe un termómetro de mercurio?
Si un termómetro de mercurio se rompe, se recomienda:
Alejar a niños y mascotas del lugar.
Abrir las ventanas para ventilar la habitación.
No utilizar aspiradora ni escoba, ya que pueden dispersar el mercurio.
Recoger cuidadosamente las gotas utilizando cartón rígido o una jeringa sin aguja, siguiendo las recomendaciones de las autoridades sanitarias.
Depositar el mercurio y los restos del termómetro en un recipiente cerrado para su correcta eliminación.
Las recomendaciones específicas pueden variar según el país, por lo que conviene seguir las indicaciones de las autoridades locales de salud o medio ambiente.
¿Están prohibidos en todos los países?
Muchos países han restringido o prohibido la fabricación, importación o venta de termómetros de mercurio para uso doméstico.
Estas medidas forman parte de iniciativas internacionales destinadas a reducir el uso del mercurio y disminuir la contaminación ambiental.
No obstante, la normativa puede variar entre países.
¿Qué alternativas existen?
Actualmente los más utilizados son:
Termómetros digitales.
Termómetros infrarrojos.
Termómetros de galio o galinstan (aleación libre de mercurio).
Los termómetros digitales son los más recomendados para el uso cotidiano por su facilidad de uso, rapidez y seguridad.
Preguntas frecuentes
¿Los termómetros de mercurio medían mejor la temperatura?
Eran muy precisos cuando estaban correctamente calibrados, pero los termómetros digitales modernos también ofrecen una buena precisión si se utilizan siguiendo las instrucciones del fabricante.
¿Es peligroso tocar el mercurio?
El mayor riesgo proviene de inhalar sus vapores. Aun así, se recomienda evitar el contacto directo y recogerlo siguiendo las medidas de seguridad.
¿Debo tirar un termómetro de mercurio que todavía funciona?
No debe desecharse con la basura común. Si decides reemplazarlo, conviene entregarlo en un punto de recogida de residuos peligrosos o seguir el sistema de eliminación establecido en tu localidad.
Resumiendo
Los termómetros de mercurio dejaron de utilizarse en muchos países debido a los riesgos ambientales y para la salud cuando se rompen. Hoy existen alternativas igual de eficaces y mucho más seguras, como los termómetros digitales y los de galio.
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