Las úlceras gástricas y duodenales son heridas abiertas que aparecen en el revestimiento del estómago o del duodeno. Las dos causas principales son la infección por Helicobacter pylori y el uso de antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como ibuprofeno, naproxeno o aspirina. Pueden provocar dolor o ardor en la parte superior del abdomen, náuseas y sensación de llenura, aunque algunas no producen síntomas hasta que aparece una complicación como una hemorragia.
Las úlceras gástricas forman parte de lo que médicamente se conoce como enfermedad ulcerosa péptica.
Una úlcera péptica puede aparecer en el estómago o en la primera parte del intestino delgado, llamada duodeno.
Durante muchos años se atribuyeron las úlceras principalmente al estrés, los nervios, el café, los alimentos picantes o un “exceso de ácido”.
Actualmente sabemos que esta explicación es incompleta.
Las causas más importantes son la infección por la bacteria Helicobacter pylori y determinados medicamentos, especialmente los antiinflamatorios no esteroideos.
Por eso tratar únicamente la acidez puede aliviar los síntomas sin solucionar necesariamente la causa.
¿Qué es una úlcera gástrica?
Una úlcera gástrica es una lesión que atraviesa la capa protectora del revestimiento del estómago.
El estómago produce ácido y enzimas necesarias para la digestión, pero también dispone de mecanismos que protegen su propia mucosa.
Cuando ese equilibrio se altera, el tejido puede resultar lesionado.
No debe confundirse una úlcera con la gastritis.
La gastritis consiste principalmente en inflamación de la mucosa gástrica, mientras que una úlcera representa una lesión más profunda.
Ambos problemas pueden coexistir y producir síntomas similares.
¿Qué diferencia hay entre una úlcera gástrica y una duodenal?
Ambas son úlceras pépticas, pero aparecen en lugares diferentes.
Úlcera gástrica: aparece en el revestimiento del estómago.
Úlcera duodenal: aparece en el duodeno, la primera parte del intestino delgado.
Los síntomas pueden ser muy similares y no siempre es posible distinguirlas solamente por el tipo de dolor.
Clásicamente, el dolor de una úlcera duodenal puede mejorar temporalmente después de comer y reaparecer unas horas más tarde o durante la noche.
En algunas personas con úlcera gástrica, en cambio, comer puede aumentar el dolor.
Estos patrones no son suficientemente fiables para realizar un diagnóstico.
¿Y qué es una úlcera esofágica?
Una úlcera esofágica es una lesión en el revestimiento del esófago y no se clasifica de la misma manera que las úlceras pépticas del estómago y duodeno.
Puede relacionarse con diferentes causas, entre ellas reflujo gastroesofágico intenso, determinados medicamentos que quedan en contacto con el esófago y algunas infecciones, especialmente en personas inmunodeprimidas.
Puede provocar:
Dolor o ardor detrás del esternón.
Dolor al tragar.
Dificultad para tragar.
Acidez.
Su diagnóstico y tratamiento dependen de la causa.
¿Cuáles son las principales causas de las úlceras gástricas?
Existen dos causas especialmente importantes.
1. Helicobacter pylori
Helicobacter pylori es una bacteria capaz de colonizar el estómago.
La infección puede permanecer durante años y favorecer inflamación crónica y enfermedad ulcerosa.
Sin embargo, tener H. pylori no significa necesariamente que una persona vaya a desarrollar una úlcera.
Cuando se diagnostica una úlcera asociada a esta bacteria, eliminar la infección es fundamental para favorecer la curación y disminuir el riesgo de recurrencia.
2. Antiinflamatorios como ibuprofeno, naproxeno y aspirina
Los antiinflamatorios no esteroideos o AINE constituyen otra causa importante.
Estos medicamentos pueden reducir sustancias que participan en la protección de la mucosa gastrointestinal.
El riesgo aumenta dependiendo de factores como:
Dosis elevadas.
Uso prolongado.
Edad avanzada.
Antecedentes de úlcera.
Uso simultáneo de determinados medicamentos.
Infección por H. pylori.
Esto no significa que toda persona que tome ibuprofeno vaya a desarrollar una úlcera.
¿El estrés causa úlceras?
El estrés psicológico cotidiano no se considera una de las dos causas principales de la úlcera péptica.
Puede influir sobre síntomas digestivos y hábitos de vida, pero atribuir una úlcera simplemente a “los nervios” puede retrasar la búsqueda de causas como H. pylori o el uso de AINE.
Existe otro concepto denominado úlcera por estrés que puede aparecer en personas críticamente enfermas, por ejemplo durante determinadas hospitalizaciones graves.
No es lo mismo que sentirse estresado por problemas cotidianos.
¿El alcohol produce úlceras?
El alcohol puede irritar la mucosa gastrointestinal y empeorar determinadas molestias, especialmente cuando se consume en grandes cantidades.
Sin embargo, no debe colocarse al mismo nivel que H. pylori y los AINE como causa habitual de enfermedad ulcerosa péptica.
El tabaquismo también se relaciona con peor cicatrización y mayor riesgo de recurrencia de las úlceras.
¿Los alimentos picantes causan úlceras?
No.
Los alimentos picantes no son considerados una causa principal de úlcera péptica.
Sí pueden aumentar el ardor, dolor o molestias digestivas en determinadas personas que ya presentan síntomas.
Por eso no existe una lista universal de alimentos prohibidos para todas las personas con úlcera.
¿Cuáles son los síntomas de una úlcera gástrica?
El síntoma más característico es un dolor o ardor localizado en la parte superior del abdomen.
También pueden aparecer:
Dolor abdominal.
Ardor o sensación de quemazón.
Náuseas.
Distensión abdominal.
Sensación de llenura después de comer.
Eructos.
Disminución del apetito.
Pero existe un detalle importante: algunas úlceras producen pocos síntomas o ninguno.
En ocasiones el primer signo puede ser una complicación.
¿Dónde duele una úlcera de estómago?
El dolor suele localizarse en la zona superior y central del abdomen, conocida como epigastrio.
Puede describirse como:
Ardor.
Quemazón.
Dolor sordo.
Molestia persistente.
Sensación de vacío doloroso.
Sin embargo, el lugar donde duele no permite asegurar que exista una úlcera.
El reflujo, gastritis, problemas de la vesícula y otras enfermedades digestivas pueden producir molestias en zonas similares.
¿Una úlcera puede no doler?
Sí.
Una persona puede tener una úlcera y experimentar síntomas mínimos.
Esto es especialmente importante porque la ausencia de dolor intenso no garantiza que la lesión sea inofensiva.
Algunas úlceras pueden comenzar a sangrar sin haber producido previamente un dolor característico.
¿Qué síntomas indican una úlcera con sangrado?
Una úlcera puede lesionar un vaso sanguíneo y provocar una hemorragia gastrointestinal.
Las señales de alarma incluyen:
Vómito con sangre roja.
Vómito oscuro parecido a posos de café.
Heces negras, pegajosas o alquitranadas.
Mareo o desmayo.
Debilidad importante.
Palidez.
Dificultad para respirar asociada a anemia o pérdida de sangre.
Una posible hemorragia digestiva requiere atención médica urgente.
¿Qué pasa si una úlcera se perfora?
La perforación ocurre cuando la úlcera atraviesa completamente la pared del estómago o duodeno.
El contenido gastrointestinal puede entonces pasar hacia la cavidad abdominal y provocar una emergencia.
Una señal característica puede ser la aparición repentina de dolor abdominal muy intenso.
Puede acompañarse de abdomen rígido, empeoramiento rápido del estado general y otros síntomas.
La sospecha de perforación requiere atención médica inmediata.
¿Cómo se diagnostica una úlcera?
Los síntomas por sí solos no son suficientes.
Dependiendo del caso pueden utilizarse diferentes estudios.
Pruebas para Helicobacter pylori
La infección puede investigarse mediante:
Prueba del aliento con urea.
Prueba de antígeno en heces.
Pruebas realizadas a partir de biopsias durante una endoscopia.
Determinados medicamentos pueden afectar los resultados de algunas pruebas, por lo que deben seguirse las instrucciones médicas antes de realizarlas.
Endoscopia digestiva alta
La endoscopia permite observar directamente el esófago, estómago y duodeno.
Puede identificar una úlcera y permite obtener biopsias cuando son necesarias.
En las úlceras gástricas puede ser particularmente importante obtener muestras para descartar otras lesiones que pueden tener una apariencia semejante.
¿Cómo se trata una úlcera gástrica o duodenal?
El tratamiento depende fundamentalmente de la causa.
No consiste simplemente en tomar un antiácido cuando aparece dolor.
Inhibidores de la bomba de protones
Medicamentos como omeprazol y otros inhibidores de la bomba de protones disminuyen de manera importante la producción de ácido gástrico.
Esto permite que la lesión cicatrice.
La duración del tratamiento depende del tipo de úlcera, causa y situación clínica.
Tratamiento de Helicobacter pylori
Cuando existe infección por H. pylori, se utiliza una combinación de medicamentos.
El tratamiento generalmente incluye más de un antibiótico junto con un medicamento que reduce la producción de ácido, y determinados esquemas pueden incluir bismuto.
No existe una combinación universal adecuada para todos los pacientes.
La elección depende, entre otros factores, de las resistencias bacterianas, tratamientos antibióticos previos y recomendaciones locales.
Después del tratamiento suele ser importante comprobar que la infección fue erradicada.
Úlceras causadas por antiinflamatorios
Cuando los AINE están implicados, el médico puede valorar suspenderlos, reducirlos o sustituirlos cuando sea posible.
Esto debe individualizarse.
Una persona que utiliza aspirina por una indicación cardiovascular, por ejemplo, no debería suspenderla por cuenta propia.
¿Cuánto tarda en curarse una úlcera de estómago?
Muchas úlceras pueden cicatrizar después de varias semanas de tratamiento adecuado, pero no existe un plazo idéntico para todas.
La velocidad de curación depende de:
Tamaño y localización de la úlcera.
Causa.
Persistencia o eliminación de H. pylori.
Uso de AINE.
Tabaquismo.
Adherencia al tratamiento.
Otras enfermedades.
Sentirse mejor tampoco demuestra que la úlcera ya haya cicatrizado.
¿Qué se puede comer cuando existe una úlcera?
No existe una dieta universal capaz de curar una úlcera.
La alimentación puede adaptarse para reducir las molestias individuales mientras se trata la causa.
Si determinados alimentos producen ardor, dolor o reflujo, puede ser conveniente reducirlos temporalmente.
Una úlcera péptica y un cáncer gástrico no son lo mismo.
Sin embargo, algunas lesiones malignas del estómago pueden tener una apariencia ulcerada.
Por este motivo determinadas úlceras gástricas requieren biopsia y seguimiento.
Además, la infección crónica por H. pylori se relaciona con un mayor riesgo de cáncer gástrico a largo plazo.
Esto no significa que una persona con una úlcera vaya a desarrollar cáncer.
¿Cuándo consultar urgentemente?
Busca atención médica inmediata ante:
Vómitos con sangre.
Vómito con aspecto de posos de café.
Heces negras y alquitranadas.
Dolor abdominal súbito e intenso.
Desmayo.
Mareo intenso acompañado de signos de sangrado.
Debilidad marcada o deterioro rápido del estado general.
También conviene consultar ante dolor persistente, pérdida de peso inexplicable, vómitos recurrentes, dificultad para tragar, anemia o síntomas digestivos nuevos que no mejoran.
Preguntas frecuentes sobre las úlceras gástricas
¿Cómo saber si tengo gastritis o una úlcera?
Los síntomas pueden superponerse y no siempre es posible diferenciarlas en casa. Dependiendo de los síntomas, antecedentes y factores de riesgo, el médico puede solicitar pruebas para H. pylori o una endoscopia.
¿Una úlcera se puede curar completamente?
Sí. Muchas úlceras cicatrizan cuando se trata adecuadamente su causa. En las asociadas a H. pylori, erradicar la bacteria reduce considerablemente el riesgo de que reaparezcan.
¿Qué medicamento provoca más úlceras?
Los antiinflamatorios no esteroideos, como ibuprofeno y naproxeno, y la aspirina son medicamentos particularmente relacionados con el riesgo de úlcera y hemorragia gastrointestinal.
¿El omeprazol cura una úlcera?
Los inhibidores de la bomba de protones como omeprazol reducen el ácido y favorecen la cicatrización. Pero si existe H. pylori, también es necesario tratar la infección.
¿Puedo tener Helicobacter pylori sin tener una úlcera?
Sí. Muchas personas infectadas por H. pylori nunca desarrollan una úlcera, aunque la bacteria puede causar inflamación crónica del estómago y se relaciona con otras enfermedades gástricas.
¿El café empeora una úlcera?
El café puede aumentar molestias como ardor o acidez en algunas personas, pero no se considera una causa principal de úlcera péptica. La tolerancia es individual.
¿Una úlcera puede volver después de curarse?
Sí, especialmente si persiste H. pylori, continúa el uso de medicamentos que favorecen la lesión o existen otros factores de riesgo.
Resumiendo
Las úlceras gástricas y duodenales son lesiones del revestimiento del estómago o duodeno y sus dos causas principales son la infección por Helicobacter pylori y el uso de antiinflamatorios no esteroideos.
El dolor o ardor en la parte superior del abdomen es uno de sus síntomas más conocidos, pero una úlcera también puede producir náuseas, sensación de llenura o incluso permanecer prácticamente asintomática.
La aparición de heces negras, vómitos con sangre o dolor abdominal súbito e intenso puede indicar una complicación y requiere atención médica urgente.
El tratamiento actual busca no solamente reducir el ácido, sino identificar y tratar la causa de la úlcera.
Cuando existe H. pylori, eliminar la infección es fundamental. Cuando intervienen medicamentos como los AINE, debe evaluarse su utilización.
La dieta y determinadas medidas caseras pueden ayudar a controlar algunas molestias, pero no sustituyen el diagnóstico y tratamiento de una úlcera.
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