El síndrome metabólico no es una enfermedad única, sino la combinación de varios factores de riesgo que aparecen juntos y aumentan la probabilidad de desarrollar diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares. Entre ellos se encuentran la obesidad abdominal, presión arterial elevada, glucosa alta, triglicéridos elevados y niveles bajos de colesterol HDL.
Una persona puede sentirse perfectamente bien y, sin embargo, tener síndrome metabólico.
Esta es una de sus características más importantes: generalmente no produce síntomas específicos en sus primeras etapas.
Con frecuencia se descubre al medir la cintura, controlar la presión arterial o realizar análisis de sangre que muestran alteraciones en la glucosa, los triglicéridos o el colesterol HDL.
La buena noticia es que muchos de los factores que forman parte del síndrome metabólico pueden mejorar considerablemente mediante cambios en el estilo de vida y, cuando es necesario, tratamiento médico.
¿Qué es el síndrome metabólico?
El síndrome metabólico es un conjunto de alteraciones metabólicas y cardiovasculares que tienden a presentarse simultáneamente.
No significa simplemente tener sobrepeso ni equivale a tener diabetes.
Una persona puede tener varios factores de riesgo que, considerados de forma aislada, parecen moderados. Cuando aparecen juntos, sin embargo, el riesgo para la salud aumenta.
Entre las alteraciones características se encuentran:
Acumulación de grasa alrededor del abdomen.
Triglicéridos elevados.
Colesterol HDL bajo.
Presión arterial elevada.
Glucosa en ayunas elevada.
La resistencia a la insulina y la acumulación de grasa visceral desempeñan un papel importante en muchos casos.
¿Cómo saber si tengo síndrome metabólico?
No puede diagnosticarse únicamente por los síntomas.
Existen diferentes definiciones médicas, pero uno de los criterios clínicos ampliamente utilizados considera síndrome metabólico cuando una persona presenta al menos tres de cinco alteraciones.
Estas son:
1. Circunferencia abdominal elevada
La acumulación de grasa alrededor del abdomen es uno de los indicadores más importantes.
Los puntos de corte pueden variar según sexo, población y criterio clínico utilizado.
Esto es importante porque no todas las personas presentan el mismo riesgo metabólico con una determinada medida de cintura.
2. Triglicéridos elevados
Un valor de triglicéridos de 150 mg/dL o más, o recibir tratamiento para triglicéridos elevados, puede contar como uno de los criterios.
3. Colesterol HDL bajo
El HDL suele denominarse coloquialmente “colesterol bueno”.
Como referencia, se considera uno de los criterios cuando está por debajo de:
40 mg/dL en hombres.
50 mg/dL en mujeres.
También puede considerarse cumplido si existe tratamiento específico por HDL reducido, según el criterio clínico utilizado.
4. Presión arterial elevada
Una presión arterial de 130/85 mmHg o superior, o estar recibiendo tratamiento para hipertensión, puede formar parte de los criterios del síndrome metabólico.
Esto no significa que 130/85 sea necesariamente el umbral utilizado para diagnosticar hipertensión en todas las guías.
Son conceptos relacionados, pero los criterios empleados para definir síndrome metabólico tienen una finalidad específica.
5. Glucosa en ayunas elevada
Una glucemia en ayunas de 100 mg/dL o más, o estar recibiendo tratamiento por glucosa elevada, puede constituir otro criterio.
Una glucosa de 100 mg/dL tampoco significa automáticamente que una persona tenga diabetes.
El diagnóstico de diabetes requiere criterios específicos.
¿Cuáles son los síntomas del síndrome metabólico?
Este es uno de los aspectos que más confusión genera.
El síndrome metabólico generalmente no causa un conjunto reconocible de síntomas.
Es posible tenerlo durante años sin saberlo.
Algunas alteraciones que lo componen tampoco producen molestias evidentes. La hipertensión, por ejemplo, puede permanecer asintomática.
La glucosa muy elevada sí puede producir síntomas como:
Mayor sed.
Orinar con frecuencia.
Cansancio.
Visión borrosa.
Pero esperar a que aparezcan estos síntomas no es una buena estrategia para detectar el síndrome metabólico.
¿Qué aspecto físico tiene una persona con síndrome metabólico?
No existe un aspecto físico que permita diagnosticarlo.
Una cintura abdominal elevada puede ser una señal visible de riesgo, pero no todas las personas con obesidad abdominal tienen síndrome metabólico ni todas las personas con alteraciones metabólicas presentan una obesidad evidente.
Una persona aparentemente delgada también puede presentar:
Presión elevada.
Triglicéridos altos.
HDL bajo.
Alteraciones de la glucosa.
Por eso el peso corporal por sí solo no permite descartarlo.
¿Qué causa el síndrome metabólico?
No existe una única causa.
Su aparición suele relacionarse con una combinación de factores genéticos, metabólicos y ambientales.
Entre los principales se encuentran:
Resistencia a la insulina.
Exceso de grasa visceral.
Sobrepeso u obesidad.
Alimentación de baja calidad nutricional.
Sedentarismo.
Edad.
Predisposición genética.
Antecedentes familiares de diabetes.
Determinadas enfermedades y alteraciones hormonales.
No todas las personas necesitan presentar todos estos factores.
¿Qué relación existe entre resistencia a la insulina y síndrome metabólico?
La insulina permite que la glucosa de la sangre pueda ser utilizada y almacenada adecuadamente por diferentes tejidos.
Cuando existe resistencia a la insulina, las células responden peor a su acción.
El páncreas puede compensarlo inicialmente produciendo más insulina.
Durante un tiempo, la glucosa incluso puede permanecer dentro de valores aparentemente aceptables.
Sin embargo, esta alteración se asocia frecuentemente con otros problemas metabólicos, como aumento de triglicéridos y acumulación de grasa visceral.
Con el tiempo, algunas personas desarrollan prediabetes y posteriormente diabetes tipo 2.
¿La grasa abdominal es más peligrosa?
La distribución de la grasa corporal importa.
La grasa visceral se encuentra alrededor de los órganos abdominales y presenta una actividad metabólica diferente a la grasa subcutánea situada inmediatamente debajo de la piel.
Un exceso de grasa visceral se relaciona con:
Resistencia a la insulina.
Inflamación metabólica.
Alteraciones de los lípidos.
Mayor riesgo cardiovascular.
Por este motivo la circunferencia de la cintura aporta información que no siempre se obtiene mirando únicamente el peso o el índice de masa corporal.
¿Se puede tener síndrome metabólico sin ser obeso?
Sí.
Aunque el exceso de peso y especialmente la obesidad abdominal aumentan el riesgo, una persona con un peso considerado normal puede presentar alteraciones metabólicas.
La genética, distribución de la grasa, masa muscular, actividad física, alimentación y otros factores influyen en el riesgo individual.
Por eso no debería asumirse que una persona está metabólicamente sana únicamente porque es delgada.
¿Qué análisis detectan el síndrome metabólico?
No existe un único “análisis del síndrome metabólico”.
La evaluación combina mediciones físicas, presión arterial y análisis de laboratorio.
Habitualmente se revisan:
Glucosa en ayunas.
Triglicéridos.
Colesterol HDL.
Presión arterial.
Circunferencia de la cintura.
El médico puede solicitar además otros estudios según el caso, como hemoglobina glucosilada (HbA1c), perfil lipídico completo y pruebas destinadas a valorar otros factores de riesgo o enfermedades asociadas.
¿Qué enfermedades puede causar el síndrome metabólico?
Su importancia reside precisamente en lo que puede ocurrir a largo plazo.
Presentar varios factores metabólicos simultáneamente se relaciona con un mayor riesgo de:
Diabetes tipo 2.
Enfermedad cardiovascular.
Accidente cerebrovascular.
También existe una estrecha relación entre alteraciones metabólicas y la acumulación de grasa en el hígado.
El riesgo concreto de cada persona depende de muchos otros factores, incluyendo edad, tabaquismo, antecedentes familiares y enfermedades previas.
¿El síndrome metabólico se puede revertir?
En muchas personas es posible mejorar suficientemente sus componentes como para dejar de cumplir los criterios utilizados para definir el síndrome metabólico.
Esto no significa que desaparezca para siempre la predisposición.
Si vuelven los factores que lo favorecieron, las alteraciones pueden reaparecer.
El objetivo principal no debería ser simplemente conseguir que desaparezca la etiqueta de “síndrome metabólico”, sino reducir el riesgo cardiovascular y metabólico a largo plazo.
¿Cómo se trata el síndrome metabólico?
No existe una pastilla específica que trate el síndrome completo.
El tratamiento se dirige a sus diferentes componentes y a las causas modificables.
Perder peso cuando existe exceso de peso
Incluso una reducción moderada del peso corporal puede producir mejoras metabólicas en personas con sobrepeso u obesidad.
Puede favorecer una disminución de:
Grasa visceral.
Presión arterial.
Triglicéridos.
Glucosa.
La magnitud necesaria depende de cada persona.
Aumentar la actividad física
El ejercicio puede mejorar la sensibilidad a la insulina incluso independientemente de una gran pérdida de peso.
Una combinación de actividad aeróbica y ejercicios de fuerza suele proporcionar beneficios metabólicos.
Para muchos adultos se recomienda alcanzar progresivamente al menos 150 minutos semanales de actividad física aeróbica moderada, además de ejercicios de fortalecimiento muscular, siempre adaptándolo al estado de salud individual.
Mejorar la alimentación
No existe una única “dieta para el síndrome metabólico”.
Los patrones alimentarios con mejores fundamentos suelen priorizar:
Verduras.
Frutas enteras.
Legumbres.
Cereales integrales.
Frutos secos y semillas.
Fuentes adecuadas de proteínas.
Grasas insaturadas.
Y limitar:
Bebidas azucaradas.
Exceso de azúcares añadidos.
Alimentos ultraprocesados de baja calidad nutricional.
Exceso de grasas saturadas.
Consumo excesivo de alcohol.
No es necesario eliminar por completo los carbohidratos para mejorar el síndrome metabólico.
Dejar de fumar
Aunque fumar no forma parte de los cinco criterios diagnósticos, aumenta considerablemente el riesgo cardiovascular.
Por esta razón abandonar el tabaco es especialmente importante cuando ya existen otros factores de riesgo.
¿Se necesitan medicamentos?
Depende de las alteraciones presentes y del riesgo individual.
Algunas personas consiguen controlar varios componentes mediante cambios sostenidos del estilo de vida.
Otras necesitan tratamiento para:
Hipertensión.
Colesterol y otros lípidos.
Triglicéridos muy elevados.
Prediabetes o diabetes, cuando corresponde.
El hecho de mejorar la alimentación o perder peso no significa que deban suspenderse por cuenta propia los medicamentos prescritos.
¿Qué alimentos son los peores para el síndrome metabólico?
Más que responsabilizar a un único alimento, importa el patrón habitual.
El consumo frecuente de bebidas azucaradas, productos con grandes cantidades de azúcares añadidos, alimentos ultraprocesados muy calóricos y una alimentación pobre en fibra puede dificultar el control metabólico.
También importa el exceso de calorías mantenido en el tiempo cuando conduce a acumulación de grasa visceral.
¿El azúcar causa síndrome metabólico?
Decir simplemente que “el azúcar causa síndrome metabólico” es demasiado simplista.
Su aparición es multifactorial.
Sin embargo, un consumo elevado y habitual de azúcares añadidos, especialmente mediante bebidas azucaradas, puede favorecer un exceso de energía, aumento de peso y alteraciones metabólicas.
No es lo mismo el azúcar añadido de una bebida que los azúcares naturalmente presentes en una fruta entera acompañados de fibra y otros nutrientes.
¿El síndrome metabólico es lo mismo que diabetes?
No.
Una persona puede tener síndrome metabólico sin tener diabetes.
La glucosa elevada es solamente uno de sus cinco componentes.
Sin embargo, el síndrome metabólico identifica a personas que presentan un riesgo mayor de desarrollar diabetes tipo 2 en el futuro.
Por eso detectarlo ofrece una oportunidad para intervenir antes de que aparezcan problemas más importantes.
¿Con qué frecuencia hay que controlarse?
No existe una frecuencia universal.
Depende de los resultados iniciales, edad, antecedentes familiares, peso, presión arterial, enfermedades existentes y tratamiento.
Una persona que ya presenta glucosa, presión o lípidos alterados puede necesitar controles más frecuentes que alguien cuyos valores se encuentran dentro de rangos saludables.
El médico puede establecer la periodicidad adecuada.
Preguntas frecuentes
¿El síndrome metabólico tiene cura?
Sus componentes pueden mejorar considerablemente y una persona puede dejar de cumplir los criterios diagnósticos. Sin embargo, puede persistir la predisposición y las alteraciones pueden reaparecer si regresan los factores de riesgo.
¿Puedo tener síndrome metabólico con glucosa normal?
Sí. Si una persona cumple al menos tres de los criterios utilizados, puede tener síndrome metabólico aunque la glucosa no esté elevada.
¿Tener barriga significa tener síndrome metabólico?
No. Una circunferencia abdominal elevada es un factor de riesgo y uno de los criterios utilizados, pero por sí sola no diagnostica síndrome metabólico.
¿Se puede tener síndrome metabólico y no sentir nada?
Sí. De hecho, es frecuente que no existan síntomas específicos y que las alteraciones se descubran durante controles rutinarios.
¿El síndrome metabólico causa cansancio?
No existe un síntoma de cansancio específico del síndrome metabólico. Algunas enfermedades asociadas pueden producir fatiga, pero el cansancio tiene muchas otras posibles causas.
¿Bajar de peso mejora el síndrome metabólico?
Cuando existe sobrepeso u obesidad, una reducción de peso puede mejorar la sensibilidad a la insulina, presión arterial, triglicéridos, glucosa y grasa abdominal.
¿Qué médico trata el síndrome metabólico?
Puede detectarlo y manejarlo inicialmente un médico de atención primaria o medicina interna. Dependiendo de las alteraciones presentes también pueden intervenir endocrinología, cardiología, nutrición u otras especialidades.
Resumiendo
El síndrome metabólico aparece cuando se agrupan varios factores de riesgo relacionados con el metabolismo y la salud cardiovascular.
La combinación clásica incluye obesidad abdominal, triglicéridos elevados, HDL bajo, presión arterial elevada y glucosa en ayunas elevada. Cumplir al menos tres de estos criterios permite identificar el síndrome según una definición ampliamente utilizada.
El problema es que una persona puede tener estas alteraciones sin experimentar síntomas evidentes.
Por eso medir la presión y la circunferencia abdominal y realizar periódicamente análisis de glucosa y lípidos puede detectar problemas antes de que aparezcan complicaciones.
El síndrome metabólico no significa que inevitablemente se desarrollará diabetes o una enfermedad cardiovascular. Es, sobre todo, una señal de que existen varios factores modificables que conviene tratar.
Actividad física, alimentación adecuada, reducción del exceso de grasa corporal, abandono del tabaco y tratamiento específico de la presión, glucosa o lípidos cuando sea necesario pueden reducir significativamente el riesgo.
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